베이징에 맞서는 남중국해의 필리핀령 작은 섬 파가사 '희망섬'
An island called Hope is standing up to Beijing in the South China Sea. At just 37 hectares, the Philippines-controlled island of Pagasa – or "hope" - is smaller than Buckingham Palace. There is almost nothing there.
베이징에 맞서는 남중국해의 필리핀령 작은 섬 파가사 '희망섬'
필리핀이 통치하는 파가사 섬(Pagasa island, '파가사'는 '희망'이라는 뜻)은 면적이 37헥타르(0.37km²)에 불과해 버킹엄 궁전보다 작다. 거의 아무것도 없다. 300명 남짓한 주민들은 작은 목조 주택들에 모여 살고 있다. 맑고 푸른 바닷물에서 물고기를 잡고 모래땅에서 채소를 재배한다.
하지만 이 분쟁 해역에서 그들만 있는 것은 아니다. 바로 서쪽 해안에는 함대가 정박해 있다. 이들은 모두 중국 해군, 해안경비대, 그리고 소위 해상 민병대 소속이다. 이 민병대들은 중국의 이 해역 지배를 유지하기 위해 개조된 대형 어선들이다. 비행기가 섬에 접근했을 때, BBC 취재진은 적어도 20개의 섬을 세었다.
지난 10년 동안 중국은 남중국해에서 영향력을 확대해 왔다. 수중 산호초를 점유하고, 그 위에 세 개의 대형 공군 기지를 건설했으며, 수백 척의 함선을 배치하여 중국 해안의 주요 수출 도시에서 남쪽으로 이어지는 거의 모든 전략적 해상 교통로에 대한 영유권을 강화하기 위해서였다.
같은 해역에 섬에 대한 영유권을 주장하는 동남아시아 국가 중 중국에 감히 반격한 국가는 거의 없다. 베트남과 필리핀만이 그렇게 했다. 양국의 군대는 중국보다 훨씬 작지만, 소수의 암초와 섬을 지키고 있다.
파가사(Pagasa)는 여러 나라가 영유권을 주장하는 것처럼 티투(Thitu) 등으로도 알려져 있으며, 그중 가장 큰 섬이다. 하지만 파가사를 특별하게 만드는 것은 남중국해 섬들 어디에서도 찾아볼 수 없는 민간인 인구다. 필리핀의 관점에서 볼 때, 이러한 점과 파가사가 부분적으로 잠긴 암초나 모래톱이 아닌 견고한 육지라는 사실은 이 지역에 대한 필리핀의 법적 권리를 강화한다.
필리핀 국가안보회의(NSC) 부국장 조나단 말라야는 BBC에 "파가사는 우리에게 매우 중요합니다. 파가사는 활주로가 있고, 필리핀 주민 공동체와 어부들이 살고 있어 생명을 지탱할 수 있습니다. 그리고 바다에서 매립할 필요가 없는 몇 안 되는 섬 중 하나인 파가사의 크기를 고려할 때, 국제법에 따라 12해리의 영해를 확보하고 있다. 따라서 어떤 면에서는 필리핀의 존재에 있어 핵심적인 역할을 합니다."라고 말했다.
파가사에 도착하려면 필리핀 팔라완 섬에서 배로 2~3일, 비행기로 1시간이 걸리지만, 두 섬 모두 잦은 폭풍우의 영향을 받는다. 2년 전 활주로를 1,300m로 연장하기 전까지는 소형 비행기만 착륙할 수 있었다. 이제는 대형 C130 수송기를 들여올 수 있다. 우리가 그랬던 것처럼 그 비행기로 여행하는 것은 마치 러시아워에 버스를 타는 것과 같다.
모든 것을 본토에서 가져와야 했기 때문에 우리 비행기는 바닥부터 천장까지 매트리스, 계란, 쌀 자루, 오토바이 두 대, 그리고 짐 더미로 가득 찼다. 게다가 많은 군인들이 있었는데, 대부분은 비행 내내 서서 있어야 했다.
최근 몇 년 동안 많은 것이 바뀌었다. 폭풍우에도 항공기를 보호할 수 있을 만큼 큰 격납고가 새로 생겼다. 관제탑을 건설하고 더 큰 배들이 정박할 수 있도록 작은 항구를 준설하고 있다. 우리는 그곳에 주둔하고 있는 필리핀 해병대원 몇 명이 우리를 태워 섬 곳곳을 돌아다녔지만, 섬의 규모를 고려하면 그럴 필요가 없어 보였다.
필리핀은 1971년 타이완 수비대가 태풍으로 파가사를 떠나면서 타이완으로부터 파가사를 빼앗았다. 파가사는 1978년 필리핀에 공식적으로 합병되었다. 이후 필리핀 정부는 민간인들이 이곳에 정착하도록 장려하기 시작했다. 하지만 이 외딴 땅에서 살아남으려면 지원이 필요하다. 가족들은 매달 식량, 물, 기타 식료품을 공식적으로 지원받는다. 지금은 전기와 휴대전화를 사용할 수 있지만, 이는 불과 4년 전에야 가능했다.
정부 일자리를 제외하면 어업이 생계를 유지하는 유일한 방법이지만, 중국 함대가 도착한 이후로는 그마저도 어려워졌다. 어부 래리 휴고는 16년 동안 이 섬에 살았으며, 중국의 이 지역 지배가 심화되는 과정을 기록해 왔다. 그는 파가사에서 약 32km 떨어진 수비 암초의 초기 건설 과정을 촬영했는데, 이곳은 결국 실제 크기의 군용 공군 기지가 되었다.
2021년, 그의 작은 나무 배가 중국 해안 경비대 함정에 거의 들이받을 뻔한 모습을 담은 영상은 그를 유명인으로 만들었다. 하지만 중국의 괴롭힘으로 그는 고향에 더 가까운 좁은 지역에서 낚시를 해야 했다.
휴고는 "그들의 배는 우리 배보다 훨씬 큽니다. 그들은 우리를 위협하고, 가까이 다가와 경적을 울리며 쫓아냅니다. 정말 겁이 납니다. 그래서 저는 더 이상 멀리 떨어진 예전 어장으로 가지 않습니다. 이제는 섬 가까이에서 낚시를 해야 하지만, 이곳의 어족 자원이 줄어들고 있어서 예전처럼 어창에 몰고기를 채우기가 훨씬 어려워졌습니다."라고 말한다.
리얼린 림보는 10년 동안 이 섬에서 교사로 일하며, 작은 오두막집이었던 학교가 유치원생부터 18세까지 100명이 넘는 학생들을 가르치는 정식 학교로 성장하는 모습을 지켜봤다. 그녀는 "저에게 이 섬은 천국과 같아요. 우리의 모든 기본적인 욕구가 충족돼요. 깨끗하고 평화로워요. 아이들은 방과 후에 농구를 하거나 수영을 할 수 있고요. 쇼핑몰이나 그런 물질적인 것들이 필요 없어요."라고 말한다.
파가사는 정말 조용하다. 한낮의 매서운 더위 속에서도 대부분의 사람들이 해먹에서 낮잠을 자거나 현관에서 음악을 틀어놓고 있었다. 마을 보건소 직원인 멜라니아 알로하도가 어린 아기를 재우려고 흔들어 주는 모습도 볼 수 있었다.
알로하도는 "우리에게 가장 큰 어려움은 사람들, 특히 아이들이 아플 때예요. 만약 병이 심각하면 본토로 후송해야 해요. 저는 정식 간호사가 아니기 때문에 복잡한 의료 업무를 할 수 없어요. 하지만 비행기가 항상 있는 건 아니고, 날씨가 너무 나빠서 이동하기 어려울 때도 있어요. 그런 일이 생기면 우리는 최선을 다해 아이들을 돌봐야 해요."라고 말한다.
하지만 그녀 역시 섬 생활의 평온함을 소중히 여긴다. 그녀는 "우리는 많은 스트레스에서 자유로워요. 우리는 식량 보조금을 받고, 직접 재배할 수도 있습니다. 대도시에서는 뭐든 돈이 필요하잖아요."라고 말한다.
새 집이 몇 채 지어지는 것을 보았지만, 파가사 섬에는 더 많은 사람을 수용할 공간이 없다. 일자리가 거의 없어서 젊은이들은 대개 학교를 마치면 섬을 떠난다. 고요한 매력과 아름다운 백사장에도 불구하고, 파가사는 마치 주둔지 같은 분위기를 풍긴다. 마치 해안 바로 앞에서도 뚜렷하게 보이는 압도적인 중국군에 맞서 싸우는 듯한 모습이다.
조종사는 "수비 암초 공군 기지의 중국인들은 파가사에 접근할 때마다 항상 우리에게 시비를 겁니다. 그들은 항상 허가 없이 중국 영토에 들어간다고 경고합니다."라고 말한다. 취재진이 "그들이 당신을 막으려 합니까?"라고 묻자 그는 "아니요, 늘 있는 일입니다. 우리는 필리핀 영토라고 말합니다. 우리는 매번 이렇게 합니다."라고 말했다.
조나단 말라야는 필리핀 정부가 필리핀이 영해로 간주하는 파가사 해역에 자국 선박이 주둔하는 것에 대해 매주 중국 대사관에 공식 외교적 항의를 해왔다고 밝혔다. 이는 필리핀에 대한 더 많은 투자를 유치하기 위해 중국과의 충돌을 피했던 로드리고 두테르테 대통령의 이전 정권과는 현저히 대조적이다.
말라야는 "우리가 우리의 입장을 고수하고 우리도 이 게임에 참여할 수 있다는 것을 보여주면 중국으로부터 더 많은 존경을 받을 수 있을 것이라고 생각합니다. 하지만 필리핀과 같은 민주주의 국가의 문제는 새 정권이 들어설 때마다 정책이 바뀔 수 있다는 것입니다. 중국은 그런 문제가 없습니다."라고 말했다.
보도 Jonathan Head South East Asia correspondent Reporting from Pagasa Island, Philippines
원문 https://www.bbc.com/news/articles/cdxkkvw8r4no