쌀에 대한 농담이 어떻게 일본 내각 장관의 직위를 앗아갔는가
How a joke about rice cost a Japan cabinet minister his job. When Japan's farm minister declared that he never had to buy rice because his supporters give him "plenty" of it as gifts, he hoped to draw laughs.
쌀에 대한 농담이 어떻게 일본 내각 장관의 직위를 앗아갔는가
일본 농림수산식품부 장관이 지지자들이 선물로 쌀을 "충분히" 주기 때문에 쌀을 살 필요가 없다고 선언했을 때, 그는 웃음을 자아내고자 했다. 하지만 에토 타쿠(江藤拓)는 일본인들의 분노를 샀고, 그 분노는 그를 사임하게 만들 정도였다.
일본은 수십 년 만에 처음으로 생계비 위기에 직면했으며, 이는 일본인의 주식인 쌀에 타격을 주고 있다. 쌀 가격은 작년보다 두 배 이상 올랐고, 수입 품종은 거의 찾아볼 수 없다.
에토 장관은 일요일 지역 모금 행사에서 자신의 발언이 "너무 심했다"며 사과했다. 그는 야당이 불신임안을 발의하겠다고 위협하자 사임했다. 그의 사임은 이미 국민 지지율 하락으로 어려움을 겪고 있던 이시바 시게루(石破茂) 총리의 소수 여당 정부에 새로운 타격을 입혔다.
쌀 부족은 과거에도 정치적 혼란을 야기했던 일본에서 강력한 방아쇠가 될 수 있다. 1918년에는 쌀값 폭등으로 폭동이 일어나 정부까지 무너졌다. 따라서 이시바의 지지율 급락에 쌀값이 영향을 미친 것은 그리 놀라운 일이 아니다.
31세의 히구치 메모리는 요코하마(横浜) 자택에서 BBC에 "정치인들은 장을 보러 슈퍼마켓에 가지 않으니 이해하지 못하는 거죠."라고 말했다. 히구치는 생후 7개월 된 아기를 처음 키우는 엄마다. 산후 회복에 좋은 음식이 매우 중요했고, 딸아이는 곧 고형식을 먹기 시작할 예정이다. 그녀는 "아이가 잘 먹기를 바라기 때문에 쌀값이 계속 오르면 남편과 제가 먹는 쌀 양을 줄여야 할지도 몰라요."라고 말한다.
이바라키 대학교(茨城大学) 농업경제학자 니시카와 쿠니오는 이는 수요와 공급의 단순한 문제라고 말한다. 하지만 그는 정부의 잘못된 계산이 원인이라고 생각한다. 1995년까지 일본 정부는 농업협동조합과 긴밀히 협력하여 쌀 생산량을 통제했다.
이 법은 그해 폐지되었지만, 농림축산식품부는 농민들이 쌀 과잉 생산을 피할 수 있도록 수요 예측치를 계속 발표하고 있다. 하지만 니시카와 교수는 2023년과 2024년의 예측이 틀렸다고 지적한다.
일본 정부는 수요를 680만 톤으로 예상했지만, 실제 수요는 705만 톤이었다고 그는 말한다. 팬데믹 이후 일본을 방문하는 관광객 증가와 외식 증가로 쌀 수요가 증가했다. 하지만 실제 생산량은 예상치보다 훨씬 낮은 661만 톤이었다고 니시카와 교수는 말한다.
농림축산식품부 대변인은 BBC와의 인터뷰에서 "쌀 가격이 다른 식품에 비해 상대적으로 저렴했고, 외국인 관광객이 증가한 등 여러 요인으로 쌀 수요가 급증한 것은 사실입니다. 이례적으로 높은 기온으로 쌀 품질이 좋지 않았고, 이로 인해 쌀 생산량도 감소했습니다."라고 말했다.
대대로 농사를 지어 온 59세 가사하라 고스케는 쌀 농가들이 수년간 충분한 수입을 올리지 못했다고 말한다. 그는 쌀 60kg을 생산하는 데 약 18,500엔(17만6,817.45원)이 들지만, 일본 서해안 니가타(新潟) 지역의 협동조합은 작년에 쌀을 19,000엔(18만1,596.30원)에 사겠다고 제안했다고 설명한다.
그는 "3~4년 전까지만 해도 정부는 쌀 생산량 감축에 동의하는 지자체에 재정적인 인센티브를 제공하기도 했습니다."라고 덧붙였다. 농림수산식품부 대변인은 쌀 대신 밀이나 콩을 재배하는 농가에 정부가 보조금을 지급했다고 확인했다.
한편, 젊은 농부들은 작년까지 일본의 쌀 수요가 감소함에 따라 사케, 쌀과자, 가축 사료용 등 다양한 종류의 쌀을 생산하고 있다. 신야 타부치는 "수년간 쌀을 싸게 팔라고 요구하는 소매업체나 식당들과 싸우는 데 지쳤습니다."라고 말한다.
하지만 지금은 상황이 완전히 바뀌어 현재 쌀 60kg의 시세가 4만~5만 엔에 달한다. 가격 상승은 소비자들에게는 좋지 않은 소식이지만, 어려움을 겪는 많은 농부들이 마침내 돈을 벌 수 있게 되었다는 것을 의미한다.
하지만 쌀 가격 폭등에 대한 인민들의 분노가 커지자, 일본 정부는 3월에 쌀 가격을 낮추기 위해 비상 비축량 일부를 경매에 부쳤다. 많은 국가들이 비상 상황에 대비하여 원유나 천연가스 등 필수 물자 비축분인 전략 비축량을 보유하고 있다. 아시아에서는 많은 정부들이 쌀 비축량을 보유하고 있다.
최근 몇 년 동안 일본의 쌀 재고는 자연재해가 발생하면서 비축량이 고갈되었다. 타부치는 "정부는 가격 통제를 위해 비상용 쌀 재고를 풀어주지 않겠다고 항상 말해왔기 때문에 배신감을 느꼈습니다."라고 말했다. 정부가 쌀을 풀어주기로 한 이례적인 결정에도 불구하고 가격은 계속해서 상승하고 있다.
전 세계 쌀 생산량의 약 30%를 차지하는 동남아시아 지역에서도 쌀 가격이 급등하고 있다. 최근 몇 년간 경제, 정치, 기후적 압력으로 인해 쌀 부족 현상이 발생했다. 일본에서는 이 문제가 심각해져 소비자들이 국산 품종을 선호함에도 불구하고 25년 만에 처음으로 남한산 쌀(rice from South Korea)을 수입하기 시작했다.
이시바 총리는 정부가 US와 무역 협정 협상을 진행하는 가운데 US산 쌀 수입 확대를 시사했다. 하지만 히구치와 같은 소비자들은 일본산 쌀이 아닌 다른 나라산 쌀을 구매할 가능성이 낮다고 말한다.
그녀는 "우리는 오랫동안 국내 생산을 통한 국내 소비를 강조해 왔습니다. 일본 농민들이 수익을 창출하고 소비자들이 국산 농산물을 구매할 수 있다는 안정감을 느낄 수 있는 방법이 필요합니다."라고 말한다.
이러한 상황으로 인해 농민들 사이에서 의견이 엇갈리고 있다. 타부치는 "농업이 고령화되고 위축되고 있다는 이야기를 들을 수 있지만, 반드시 그런 것은 아닙니다."라고 말한다. 그녀는 정부가 이 분야를 지나치게 보호해 왔다고 생각한다.
타부치는 "많은 고령 농민들은 연금과 자산이 있어 쌀을 싸게 팔 수 있지만, 젊은 세대는 돈을 벌어야 합니다. 정부는 모든 농민의 소득을 보장하고 시장을 왜곡하는 대신, 수익성이 낮은 농민들이 실패하도록 내버려 두어야 합니다."라고 말한다.
카사하라는 이에 동의하지 않는다. 그는 "우리와 같은 농촌 지역에서 농사를 짓는 것은 공동체의 일원이 되는 것입니다. 만약 그 농민들이 실패하도록 내버려 둔다면, 우리 지역은 폐허가 될 것입니다."라고 말한다.
그는 정부가 쌀 60kg당 3만2천엔(30만5,574.40원)에서 3만6천엔(34만3,771.20원)의 보장 수매 가격을 정해야 한다고 주장한다. 이는 현재 가격보다 낮지만, 농민들이 수익을 낼 수 있도록 하는 것이다.
에토의 사례를 고려하면, 이 문제는 정치인들에게도 민감한 문제다. 올여름 중요한 총선이 예정되어 있기 때문에 소비자와 농민, 특히 투표율이 높은 양당의 고령층 모두를 만족시키는 것이 매우 중요하다.
보도 Mariko Oi Business reporter
원문 https://www.bbc.com/news/articles/cj42vjrdz1no