2015년, 2017년, 2019년에 롤랑가로스 남자 단식 8강에 진출했던 니시코리 케이(錦織圭, 34세, 일본, 세계 359위)가 2024 프랑스 오픈에서 2회전에 진출했다. 니시코리는 1회전에서 게이브리얼 다이알로(22세, 캐나다, 166위)를 4시간 22분에 걸친 혈투 끝에 3-2[7-5, 7-6(3), 3-6, 1-6, 7-5]로 힘겹게 물리쳤다.
마지막 참가 이후 3년 만에 니시코리가 파리로 돌아왔다. 전 세계 4위인 그는 2021년 마지막 롤랑가로스 이후 수많은 부상을 입었음에도 잘 견뎌왔다. 2022년에는 왼쪽 고관절 수술로 인해 시즌 전체를 쉬었다. 그는 작년에 4번의 토너먼트에만 출전했으며, 이번 시즌에는 3월 마이애미 마스터스에 출전했지만 1회전에서 탈락했다.
이러한 모든 어려움에도 불구하고 일본의 강자는 여전히 경쟁심을 불태우고 있다. 니시코리는 "물론 부상도 많이 입었지만 끝났다는 느낌을 받은 적은 단 한 번도 없다. 나는 돌아올 의욕을 잃은 적이 없다."고 말했다.
니시코리의 그랜드 슬램 복귀는 그저 먼 길을 가야만 했다. 2021년 US 오픈 이후 첫 메이저 경기에서 그는 일요일 밤 다이알로를 물리치고 값진 승리를 거두었다.
이날 경기 승리로 니시코리는 통산 5세트 경기에서 28승 7패를 기록했다. 그의 80% 승률은 투어에서 현역 선수 중 가장 높은 수치이며, 공동 2위 아드리앙 마나리노와 노박 조코비치의 78% 승률을 앞선다.
니시코리의 열망과 헌신에는 의문의 여지가 없다. 그는 "우승도 중요하지만 어떻게든 다시 플레이할 수 있게 되어 가장 기쁘다. 내 몸이 그런 경기를 할 수 있다는 게 나로서는 대단한 일이다. 마이애미에서는 오랜만에 하는 경기라 긴장해서 아무것도 할 수 없었다. 공격도 못하고, 감각도 별로 없어서 강력한 샷을 날릴 수가 없었다. 마지막으로 경기를 한 지 오래됐고, 5세트였기 때문에 체력이 제대로 준비되지 않았다. 비록 경기를 잘 하지는 못했지만, 그렇게 많은 실수를 한 것 같지는 않다. 이것은 나에게 많은 자신감을 준다. 이미 마이애미보다 낫다."고 말했다.
니시코리는 마이애미 이후 또 다른 부상으로 인해 출전하지 못했으며, 복귀에 대해 당연히 조심스러운 태도를 보였다. 그러나 적어도 4대 그랜드슬램에서 모두 8강에 진출한 선수에게 메이저 테니스의 매력은 너무 강했다.
몇 회전만 더 진출하면 니시코리의 순위는 다시 높아질 것이다. 그는 "그랜드 슬램을 결정하는 것은 5세트이기 때문에 위험했다. 하지만 내가 이 토너먼트에 참가하고 싶었던 이유는 파리와 이곳의 코트를 정말 좋아하기 때문이다. 역시 그랜드슬램이라면 나에겐 리스크가 크지만, 어쩌면 나 역시 높은 수익을 얻을 수 있을지도 모른다."고 말했다.
유명 선수들의 활약은 또한 자신이 올바른 길을 가고 있다는 니시코리의 믿음을 강화시켰다. 파리로 향하기 전, 그는 몬테카를로에서 알렉스 드 미노르와 함께 연습했다. 지난주 파리에서 그는 야닉 시너, 세바스찬 코르다와 함께 히트를 쳤다.
2014 US 오픈 결승 진출자는 "이 최고 선수들과 플레이하면서 다시 이 수준에서 경기를 할 수 있다는 느낌을 받았다. 얼마나 빨리 그들의 수준에 적응할 수 있었는지 보고 놀랐다. 앞으로 어떻게 진행되는지 보자."고 말했다.
니시코리의 2회전 상대는 15번 시드 벤 셸턴(21세, USA, 15위)이다. 셸턴은 1회전에서 홈 코트의 위고 가스통(23세, 88위)을 3-1(3-6, 6-3, 6-4, 6-4)로 이기고 올라왔다.