[BBC] US의 초대형 항공모함이 더 이상 의미가 있을까? - BBC 동승 취재

Do US super-carriers make sense any more? The BBC goes on board one. It looked small at first, in the vast expanse of the Pacific Ocean.  

US의 초대형 항공모함이 더 이상 의미가 있을까? - BBC 동승 취재

US 항공모함 칼 빈슨호(좌), 일본 항공모함 가가호(중), 프랑스 항공모함 샤를 드골호(우)

 

BBC가 초대형 항공모함 중 하나에 올라탄다. 처음에는 태평양의 광활한 공간에 비하면 작아 보였다. 하지만 USS 칼 빈슨(USS Carl Vinson)에 접근하자 우리를 그곳으로 데려다준 오스프리 틸트로터(Osprey tilt-rotor)의 뒤쪽에서 시야가 가득 찼고, 갑판에는 최첨단 전투기가 가득했다. 무게가 거의 90,000톤이고 길이가 300m가 넘는 핵 추진 칼 빈슨은 지금까지 건조된 가장 큰 군함 중 하나다. 

항공모함의 증기 투석기에 의해 FA18과 F35 전투기가 1~2분마다 하늘로 사출(射出)되는 장면을 보는 것은 척추가 으스스한 경험이며, 붐비는 갑판에 있는 승무원들은 인상적인 침착함으로 그 과정을 관리한다. 

우리와 다른 모든 것을 적신 때아닌 태평양 돌풍은 전혀 속도를 늦추지 못했다. 수년간 중국의 군사력이 급속히 발전했음에도 불구하고 US는 11척의 초대형 항공모함으로 전 세계 어디에나 전력을 투사할 수 있는 능력에서 여전히 타의 추종을 불허한다. 

하지만 최신 중국 미사일이 몇 분 만에 침몰시킬 수 있는 130억 달러(18조7,005억원)짜리 항공모함이 더 이상 의미가 있을까? 특히 US 대통령 도널드 트럼프 시대에 말이다.  

우리는 칼 빈슨호에 초대되어 US의 항공모함 전략의 다른 측면을 살펴보았다. 이 전략은 US의 우호성과 동맹국과의 협력 의지를 강조한다. 요즘 워싱턴에서는 이런 이야기를 거의 듣지 못한다. 

칼 빈슨호는 필리핀에서 동쪽으로 약 200km 떨어진 프랑스와 일본에서 다른 두 항공모함, 호위 구축함과 함께 훈련에 참여했다. 싸울 전쟁이 없는 상황에서 US 항공모함 그룹은 많은 시간을 이 훈련에 할애하며 동맹국 해군과 함께 작전하는 방법을 배운다. 작년에는 18개 해군의 함선이 모인 훈련을 한 번 했다. 이 함선은 규모가 작았지만, 40년 이상 프랑스 항공모함이 관련된 태평양에서의 첫 번째 함선이었다. 

동맹을 위한 사례 제시

거대한 격납고 아래, 시끄러운 비행 갑판 아래에는 칼 빈슨의 타격 부대 사령관인 마이클 워제(Michael Wosje) 소장은 항공모함 샤를 드골(Charles de Gaulle)의 프랑스 동료인 자크 말라르(Jacques Mallard) 소장과 2차 세계 대전 이후 일본의 첫 항공모함으로 개조 중인 가가(かが, 加賀)의 일본 동료인 나츠이 타카시(夏井隆) 소장과 함께 앉아 있었다. 

샤를 드골은 US 초대형 항공모함의 성능과 맞먹는 전 세계 유일의 군함이지만, 그래도 크기는 절반에 불과하다. 세 명의 제독은 모두 우호로 가득 차 있었다. 트럼프의 부하들이 지난 80년간 국제 질서를 뒷받침하는 규칙책을 찢어버리고, 한때 동맹이었던 나라들에게 이제는 스스로 해결해야 한다고 말하는 유럽의 위태로운 장면은 세상과는 동떨어진 것처럼 보였다. 

워제 제독은 "프랑스, 일본과 공유하는 것과 같은 강력한 동맹과 파트너십 네트워크는 우리 국가가 집단적 안보 문제에 직면할 때 중요한 이점입니다."라고 말했다. 말라드 제독은 흠잡을 데 없는 영어로 동의함하면서 "이 훈련은 서로를 더 잘 이해하고 국제법 준수를 위해 노력하려는 의지의 표현입니다."라고 말했다. 

워싱턴에서 나오는 급진적인 새로운 견해에 대해서는 아무도 언급하지 않았고, 나츠이 제독이 "일본이 가장 심각하고 복잡한 안보 환경에 처해 있습니다. 이제 어느 나라도 혼자서 자신의 안보를 지킬 수 없습니다."라고 말했을 때 중국이 점점 더 강경해지는 것에 대해서도 언급하지 않았다.  

칼 빈슨호에 있는 5,000명의 남녀가 거주하는 강철 복도의 미궁 아래에는 이미 새 대통령과 부통령의 공식 초상화가 걸려 있었고, 트럼프의 초상화는 지금은 익숙한 권투 선수의 표정을 띠고 있었다. 우리는 승무원을 인터뷰할 수 없었고, 어차피 정치는 금지되었을 것이지만, 탑승객 중 일부는 내가 새 행정부에 대해 어떻게 생각하는지 궁금해했다. 

선내 인터넷 접속은 불안정하지만, 그들은 집과 연락을 유지한다. 우리는 그들이 바다에 있는 동안 지정된 픽업 지점에서 픽업한 아마존 배송도 받는다고 들었다. 그렇다면 트럼프가 해군의 이 거인들을 위해 무엇을 준비하고 있는지에 대한 논의가 많을 것이라고 확신할 수 있다.  

일론 머스크는 이미 비용 절감을 위한 파괴 공(wrecking ball)을 국방부와 9,000억 달러 예산에 투입하겠다고 맹세했고, 국방부 장관 피트 헤그세스는 환영했지만, 그는 국방부가 트럼프 대통령이 완전히 폐쇄하겠다고 맹세한 USAID가 아니라고 강조했다. 

격납고에서 우리는 승무원들이 항공기를 정비하는 모습을 지켜보았는데, 그들은 포장 상자와 예비 부품으로 둘러싸여 있었다. 우리는 기밀 정보가 노출될까 봐 이 기술적 경이로움의 노출된 부분을 촬영하지 말라는 경고를 받았다. 우리는 레이더에서 숨기기 위해 엄청나게 비싼 특수 코팅이 된 F35 전투기를 위험에 빠뜨리리지 않기 위해 만지는 것조차 할 수 없었다. 

그들은 엔진을 수리하고 테스트하는 "제트 숍"을 우리에게 보여주었다. 자신을 '082 마데로'라고 소개한 기술자는 비행기가 장기 배치에서 계속 날 수 있도록 충분한 예비 부품을 가지고 다녀야 하며, 일정 시간이 지나면 결함이 있든 없든 엔진을 완전히 교체해야 한다고 설명했다. 그의 옆에는 거대한 포장에 담긴 새 엔진이 있었다. 비용은 약 1,500만 달러(215억7,750만원)다. 

계속 유지될까?

칼 빈슨을 운영하는 데는 연간 약 7억 달러(1조69억5,000만원)가 든다. 그렇다면 트럼프 행정부는 국방부 예산에 칼을 들이댈까? 헤그세스는 상당한 효율성을 찾을 수 있다고 믿는다고 말했다. 그는 또한 항공모함의 가치에 대해 공개적으로 숙고했다.  

헤그세스는 작년 11월 인터뷰에서 "우리의 전력 투사 플랫폼 전체가 항공모함이고, 15개의 초음속 미사일이 갈등이 시작된 지 처음 20분 안에 항공모함 10척을 침몰시킬 수 있다면, 그것은 어떤 모습일까요?"라고 말했다. 

항공모함의 유용성에 대한 논쟁은 새로운 것이 아니다. 그것은 1세기 전 처음 등장했을 때로 거슬러 올라간다. 오늘날 비평가들은 중국 최신 탄도 및 초음속 미사일에 너무 취약하여 중국 해안에서 멀리 떨어져 있어야 하며, 이는 항공기가 사정거리를 벗어나게 한다고 주장한다. 그들은 그 돈을 새로운 기술에 쓰는 것이 더 나을 것이라고 말한다. 

1940년대 태평양 전쟁에서 전성기를 누린 것처럼 보이는 이 거대한 용접 강철 덩어리에는 고풍스러운 면이 있다. 그러나 비행장이 거의 없는 광활한 바다에서 이것 없이는 버틸 수 없다는 것이 증명되었다.  

그러나, 지지자들은 유도 미사일 구축함의 호위와 함께 이 초대형 항공모함은 스스로를 상당히 잘 방어할 수 있으며 여전히 침몰시키기 어렵다고 주장한다. 많은 국가가 그랬듯이 이러한 항공모함의 크기를 줄여서 수직으로 이착륙할 수 있는 헬리콥터나 비행기만 실으면 훨씬 더 취약한 선박이 탄생하게 된다. 

중국 역시 항공모함의 가치를 믿는다는 점에 주목해야 한다. 이미 3척을 건조했다. 그리고 US의 명예와 부의 상징으로서, 화려한 구조물을 좋아하는 것으로 알려진 트럼프에게 어필할 수 있다. 경제적으로 어떤 주장을 하든 말이다. 

상원 인준 청문회에서 피트 헤그세스는 트럼프 행정부가 선박 건조를 우선시할 것이라고 말했지만, 어떻게 달성할지는 말하지 않았다. US는 해군 조선소가 4곳밖에 남지 않았고, 중국은 일부 추정에 따르면 US의 선박 건조 용량의 200배가 넘는다.  

헤그세스는 또한 일본과 한국의 대응자들에게 방위 협력을 심화하고 싶다고 말했다. 유럽은 혼자일지 몰라도, 중국이 제기한 전략적 도전에 집중하면서 아시아 동맹국이 백악관의 주목을 받을 것 같다. 

칼 빈슨의 다음 세대인 새로운 포드급 핵 항공모함 3척이 현재 건조 중이지만, 2척은 다음 10년 안에 가동될 예정이다. US는 이 새로운 항공모함 10척을 완성할 계획이며, 지금까지 트럼프 행정부가 이를 바꾸고 싶어한다는 징후는 없다. 많은 비판에도 불구하고 이 US의 초대형 항공모함은 아마도 앞으로도 계속 사용될 것이다. 

기사 Jonathan Head, South East Asia Correspondent, Reporting from USS Carl Vinson off the Philippines
원문 https://www.bbc.com/news/articles/c70wzz84xzxo