한국의 정치적 혼란은 어떻게 대선 후보를 만들어냈을까?

How political chaos helped forge South Korea's presidential frontrunner? Before the events of 3 December 2024, Lee Jae–myung's path to South Korea's presidency was littered with obstacles. 

한국의 정치적 혼란은 어떻게 대선 후보를 만들어냈을까?

정치적 위기 속에서 유력한 차기 대통령 후보로 떠오른 이재명 후보

 

2024년 12월 3일 사건 이전, 이재명의 대선 도전은 수많은 장애물로 점철되어 있었다. 계속되는 소송, 부패 수사, 그리고 권력 남용 혐의는 이재명 전 야당 대표의 두 번째 대선 도전을 좌절시킬 듯했다. 

그러던 중 헌법 위기가 모든 것을 바꿔놓았다. 그날 밤, 윤석열의 계엄령 발동 시도는 실패로 끝났고, 이재명에게 길을 열어준 일련의 사건들이 시작되었다. 이제 민주당 후보로서 그는 6월 3일 치러지는 한국 대선에서 승리할 유력한 후보다. 

윤석열이 계엄령을 선포했을 당시 2022년 마지막 대선 캠페인 당시 허위 진술 혐의로 유죄 판결을 받았던 61세의 이재명에게는 극적인 운명의 역전이었다.

 

이러한 혐의는 여전히 이재명에게 깊은 그림자를 드리우고 있으며, 수년간 이어진 그의 대선 도전을 위협할 수도 있다. 하지만 이는 그의 정치 경력 내내 그를 괴롭혀 온 일련의 논란 중 가장 최근의 사건일 뿐이다. 

아웃사이더

빈털터리에서 갑부가 된 사연과 강경한 정치 스타일이 이재명을 한국 사회의 분열을 일으키는 인물로 만들었다. 인천대학교 정치외교학과 이준한 교수는 BBC와의 인터뷰에서 "이재명 전 대표의 삶은 굴곡이 많았고, 그는 종종 논란을 불러일으키는 행동을 합니다."라고 말했다. 

이러한 행동에는 일반적으로 진보적 개혁 시도가 포함된다. 예를 들어 2022년 대선 당시 기본소득제 도입을 공약으로 내세운 것처럼, 이는 한국의 기존 권력 구조와 현상 유지에 도전하는 것이다. 

이준한 교수는 "이 때문에 어떤 사람들은 그를 강력히 지지하는 반면, 어떤 사람들은 그를 불신하거나 싫어합니다. 그는 매우 논란이 많고 파격적인 인물입니다. 전통적인 민주당의 기준에 맞지 않는 방식으로 이름을 알린 아웃사이더에 가깝습니다."라고 말한다. 

이재명은 최근 회고록에서 자신의 어린 시절을 "비참했다"고 묘사했다. 1963년 경북 안동의 산골 마을에서 5남 2녀 중 다섯째로 태어난 그는 어려운 가정 형편으로 중학교를 빼먹고 불법 취업을 했다. 

이재명은 어린 시절 공장 노동자로 일하다가 공장의 전동 벨트에 손가락이 끼는 산업재해를 당했고, 13세에는 프레스 기계에 손목이 으스러져 팔에 영구적인 부상을 입었다.  

이재명은 이후 고등학교와 대학교 입학시험에 지원하여 각각 1978년과 1980년에 합격했다. 그는 전액 장학금을 받고 법학을 공부했고, 1986년 사법고시에 합격했다. 1992년 아내 김혜경 씨와 결혼하여 두 자녀를 두었다. 

이재명은 거의 20년 동안 인권 변호사로 활동하다가 2005년 정계에 입문하여 당시 여당이자 더불어민주당의 전신이었던 사회적-자유주의 정당인 열린우리당에 입당했다.  

 

불우한 성장 배경은 한국의 상류층으로부터 비난을 받았지만, 그는 밑바닥부터 정치 경력을 쌓아온 성공으로 노동자 계층 유권자와 정치 엘리트에 소외감을 느끼는 사람들의 지지를 얻었다. 

그는 2010년 성남시장에 선출되어 재임 기간 동안 무상 복지 정책을 시행했고, 2018년에는 경기도지사가 되었다. 이 전 지사는 코비드19 팬데믹 대응으로 찬사를 받았는데, 당시 그는 모든 도민에게 보편적 구호금을 지급해야 한다는 주장으로 중앙 정부와 갈등을 빚었다. 

이재명이 2021년 10월 0.76%포인트 차이로 처음으로 민주당의 최종 대선 후보가 된 것도 이 시기였다. 1년도 채 지나지 않아 2022년 8월에는 당 대표로 선출되었다.

 

이재명은 그 이후 악명을 떨치게 된 논란의 여지가 있는 맹렬한 전략에서 벗어나 안전한 길을 선택하고 조용히 지내기로 했다고 말한다.  

그는 "도지사 임기 이후, 대선 야망에 더욱 집중하면서 개혁적인 이미지가 다소 약해졌습니다. 그럼에도 불구하고, 일제 강점기 시절의 과거 잘못, 복지, 부패 문제 등 특정 문제에 대해서는 확고하고 타협하지 않는 입장을 취함으로써 충성스럽고 열렬한 지지 기반을 구축했습니다."라고 말한다.  

이러한 타협하지 않는 태도에는 비판적인 시각이 있는데, 집권 여당인 국민의힘(PPP)의 많은 당원과 지지자들은 이재명 후보의 접근 방식이 공격적이고 거칠다고 지적한다. 그의 정치 경력은 2004년 음주 운전 사건, 2010년대 후반 친인척과의 갈등, 2018년 불륜 의혹 등 일련의 스캔들로 얼룩졌다.  

세계 다른 지역에서는 유권자들이 논란이 많은 정치인들에게 관용을 베풀고 지지를 표명했지만, 공인에 대한 기대치가 상대적으로 보수적인 한국에서는 이러한 스캔들이 대체로 효과를 거두지 못했다. 

스캔들의 무게

최근 몇 년 동안 이재명의 정치적 야망은 더욱 시급한 논란에 휩싸였다. 그중에는 그를 계속 괴롭히고 있는 소송들이 포함되어 있으며, 이는 그의 대선 출마 가능성을 저해하거나 심지어는 무산시킬 수도 있다. 

이러한 논란 중 하나는 2023년 토지 개발 사업과 관련된 부패, 뇌물 수수, 배임 등 일련의 주요 혐의와 관련이 있다. 아마도 더 중요한 또 다른 법적 공방은 이재명이 지난 대선 토론에서 고의로 허위 진술을 했다는 의혹과 관련이 있다. 

2021년 12월 한국 TV에서 방영된 이 토론에서 이재명은 며칠 전 스스로 목숨을 끊은 부패로 얼룩진 토지 개발 스캔들의 핵심 인물인 김문기와 개인적으로 아는 사이가 아니라고 부인했다. 

검찰은 해당 주장이 허위이며 공직선거법을 위반했다고 주장했고, 2024년 11월 이재명은 허위진술 혐의로 유죄 판결을 받고 징역 1년에 집행유예를 선고받았다.

 

그런 다음 3월 항소심에서 무죄 판결을 받았지만, 대법원에서 이 판결이 뒤집혔다. 이 글을 쓰는 시점을 기준으로 이 사건은 아직 판결을 기다리고 있다. 

이재명의 향후 정치적 야망에 대한 다른 위협들은 더욱 치명적인 위험을 초래했다. 2024년 1월, 이재명은은 부산 신공항 건설 현장 밖에서 기자들의 질문에 답하던 중, 사인을 요청하며 다가온 한 남성에게 목을 찔렸다. 

이재명의 경정맥 손상은 광범위한 수술을 필요로 했지만, 치명적이지는 않았다. 하지만 그는 현재 방탄조끼를 입고 방탄 유리 뒤에서 선거 운동을 하고 있으며, 방탄 서류 가방을 든 요원들에게 둘러싸여 있다. 

8페이지 분량의 선언문을 작성하고 이재명이 대통령이 되는 것을 막고자 했던 가해자는 이후 징역 15년을 선고받았다. 이 공격은 한국의 정치적 양극화 심화에 대한 우려를 불러일으켰는데, 이는 이재명과 윤석열 사이의 치열한 경쟁에서 가장 공개적으로 드러났고, 사적으로는 점점 더 극단적으로 치닫는 온라인 담론에서 더욱 두드러졌다. 

이재명이 공격을 받기 불과 몇 주 전인 2023년 12월, 한겨레신문이 후원한 여론조사에 따르면 응답자의 50% 이상이 한국의 정치적 분열이 심화되고 있다고 답했다.

 

일각에서는 민주당 대표로서 이재명이 윤석열 정부의 안건을 자주 저지하고 사실상 그를 레임덕 대통령으로 만드는 등 문제를 악화시키는 데 주요 역할을 했다고 주장한다. 

민주당의 이러한 끊임없는 방해는 윤석열의 리더십 갈등을 더욱 심화시켰을 뿐이며, 여기에는 행정부 관계자들에 대한 거듭된 탄핵 시도와 그의 예산안에 대한 끊임없는 반대도 포함되었다. 마침내, 그에 대한 압력이 거세지자 윤석열은 계엄령을 선포하는 과감한 조치를 취했다. 

위기 속의 기회

윤석열은 12월 3일 계엄령을 선포했다. 이는 스스로를 "반국가 세력"과 북한 동조 세력을 제거하겠다고 선언한 것이었으며, 이는 이재명이 유력 대선 후보로 부상하는 데 촉매제가 되었다. 

계엄령 선포 후 몇 시간 만에 이재명은 생중계 방송을 통해 시민들에게 서울 도심 국회의사당 밖에서 시위를 촉구했다. 야당 의원들이 국회로 돌진하여 울타리와 담을 넘어 윤석열의 지시를 필사적으로 막으려 하자 수천 명의 시민들이 경찰과 충돌하고 군부대를 봉쇄했다. 

이재명도 그중 한 명으로, 국회에 들어가기 위해 울타리를 넘어 계엄령 해제 결의안 통과를 도왔다. 민주당은 이후 윤석열 탄핵을 결정했고, 이 결정은 2025년 4월 4일 헌법재판소에서 만장일치로 확정되었다. 

이때 이재명은 대선 출마를 앞두고 4월 9일 민주당 대표직 사임을 발표하며 본격적인 선거 출마를 위한 여정을 시작했다. 4월 27일 치러진 민주당 대선 경선에서 그는 압도적인 지지를 받아 대통령 후보로 선출되었다. 

윤석열의 계엄령 시도는 실패로 끝났고, 한국은 여전히 흔들리고 있는 정치적 소용돌이, 즉 전직 대통령의 경력을 끝내고 그의 국민의힘(PPP)을 산산조각 낸 헌법적 위기를 초래했다. 하지만 이러한 혼란을 유리하게 이용했던 소수의 사람들 중 이재명만큼 큰 이득을 본 사람은 없다. 

이제 논란의 대선 후보는 자신의 정치적 미래에 대한 판결을 기다리고 있다. 국민뿐 아니라 법원의 심판도 기다리고 있다. 유죄 판결이 최종 확정될 경우, 이재명은 국회의원직을 잃을 가능성이 높다. 후보로서 5년 동안 대선에 출마할 수 없게 된다. 

하지만 법원이 이재명의 법정 심리 연기 요청을 승인함에 따라, 또 다른 가능성이 제기되었다. 여전히 유력한 대선 후보로 꼽히는 이재명이 대선 승리 후 유죄 판결을 받을 가능성이 있다. 이는 수개월간의 정치적 혼란을 겪은 한국이 아직 리더십 드라마를 끝내지 못했음을 의미할 수 있다. 

보도 Gavin Butler BBC News Reporting from Singapore, Yuna Ku BBC Korean Reporting from Seoul  
기사 https://www.bbc.com/news/articles/c4gepwxzeqgo