영국 의학연구위원회, 중국 폐렴 신종 코로나바이러스 수백 명 감염됐을 것

영국 의학연구위원회는 중국에서 발생한 '신종 코로나바이러스'에 감염된 사람이 중국 정부의 발표보다 훨씬 많을 것이라고 말했다. 영국 전문가들은 공식 확진 사례는 41명이지만, 실제로는 그 수가 1,700여 명에 이를 것이라 예상했다. 이번 신종 바이러스로 인한 폐렴으로 중국 중부 후베이 성 우한에서는 2명이 사망했다.

사스, 메르스, 중국 폐렴을 유발하는 신종 코로나바이러스

전염병 전문 과학자인 닐 퍼거슨 교수는 "지난주보다 지금 훨씬 우려되는 상황"이라고 말했다. 싱가포르와 홍콩은 이미 우한에서 입국하는 사람들을 검사하기 시작했고, 미국도 지난 17일부터 로스앤젤레스, 샌프란시스코, 뉴욕 등 대도시 공항에서 비슷한 대응을 할 것이라고 발표했다.

전염병이 얼마나 퍼졌는지 알 수 있는 결정적 증거는 같은 바이러스가 다른 나라에서도 발견됐는지 여부다. 이번 바이러스는 우한에서 시작됐지만, 이미 태국에서도 두 번째 우한 폐렴 환자가 확인됐고, 일본에서도 확진 사례가 나왔다.

퍼거슨 교수는 "이 부분에서 걱정이 되기 시작됐다"면서 "우한에서 벌써 3명의 확진 환자가 다른 나라로 이동한 것을 봤을 때, 지금까지 보고된 숫자보다 훨씬 많은 사람이 감염됐다는 것을 알 수 있다"라고 말했다.

정확한 감염자 수는 알 수 없다. 다만 바이러스 감염 패턴, 우한 인구, 여객기 이착륙 기록 분석으로 총감염자 수를 계산할 수 있다. 우한의 인구는 1,100만 명 정도며 우한 국제공항으로 해외로 나가는 여행객의 수는 하루 약 3,400명이다.

영국 의학 연구위원회가 이를 토대로 계산한 결과, 우한에서만 약 1,700명이 감염된 것으로 나왔다. 퍼거슨 교수는 "아직 불안해하기는 이르다"라면서도 지난주와 비교했을 때, "확실히 더 우려스럽다"라고 말했다.

중국 정부는 이번 바이러스가 사람에게서 사람으로 옮은 사례는 없다고 주장했다. 우한 보건당국은 우한 수산시장에서 거래된 야생 동물과 해산물 등에서 바이러스가 확산한 것이라고 말했다.

하지만 퍼거슨 교수는 "인간 대 인간으로 전염될 가능성을 배제하면 안 된다"라면서 "다른 코로나바이러스의 경우만 봐도, 사람들 사이에서 빠르게 퍼지는 바이러스가 동물을 통해 모두 감염됐다고 보기는 어렵다."고 주장했다. 신종 바이러스의 감염 경로를 파악하는 것은 바이러스성 질병의 위험성을 파악하는 데 매우 중요하다.

노팅엄 대학의 조나단 벌 교수는 "아직 모든 검사 결과가 나오지 않은 상태에서, 정확한 감염자 수를 예측하기는 어렵다"면서도 "지금까지 나온 수치 중 동물에서 감염된 것이 확인된 환자 41명과 전체 감염자 수를 봤을 때, 큰 차이가 있다는 것을 주의해야 한다"라고 강조했다.

중국 정부와 세계보건기구(WHO)는 이번 바이러스를 사스(중증급성호흡기증후군)와 메르스(중동 호흡기증후군) 등을 발병시킨 코로나바이러스의 신종이라고 확정했다. 코로나바이러스에 감염될 경우, 증상이 심하지 않을 때는 일반 감기로 끝날 수도 있다. 중국에서 첫 발생한 사스의 경우, 8,089명이 감염되고 774명이 사망했다.

초기 유전자 분석 결과, 이번 신종 코로나바이러스는 사스와 상동성이 가장 많은 것으로 나타났다. 지금까지 해당 바이러스에 감염된 후 폐렴 증세를 보인 환자 중 2명이 사망했다.

*우리나라 보건당국의 신종 코로나바이러스 대책은?