[2024.1.31.BBC] 비밀 통화와 암호명, 북한으로 돈을 보내는 위험한 업무

Secret calls and code names: The risky business of sending money to N Korea. Every year, hundreds of North Korean defectors, who have since settled in the South, send much-needed money back home. But this is getting riskier as both countries are increasingly cracking down on illegal transfers of money. 

 

비밀 통화와 암호명, 북한으로 돈을 보내는 위험한 업무

10년 넘게 송금 사업을 해오고 있는 황지성, 주수연 부부

 

매년 남한(South Korea)에 정착한 수백 명의 탈북자들이 절실히 필요한 돈을 고국 북한(North Korea)으로 보낸다. 그러나 양국이 불법 자금 이체를 점점 더 단속하고 있기 때문에 이는 더욱 위험해지고 있다.

10년 넘게 남한에서 브로커로 활동하고 있는 황지성은 "이것은 마치 스파이 영화 같고 사람들이 목숨을 걸고 있는 것 같다"고 말했다. 탈북자로서 그는 남한, 중국, 북한 전역에 퍼져 있는 브로커와 택배업자의 비밀 네트워크가 필요한 작업이 얼마나 복잡하고 어려운지 알고 있다.

밀수된 중국 전화기를 이용한 비밀통화는 원격지에서 이루어진다. 코드명이 사용된다. 위험은 믿을 수 없을 정도로 높다. 만약 잡히면 북한 사람들은 관리소(kwan-li-so)라고 알려진 북한의 무서운 정치범 수용소로 보내질 위험이 있다. 이곳에서 수년 동안 수십만 명(hundreds of thousands)이 사망한 것으로 추정된다.

북한인권정보센터가 2023년 탈북자 400명을 대상으로 실시한 조사에 따르면 약 63%가 북한에 있는 가족에게 돈을 송금한 것으로 나타났다. 그러나 2020년부터 북한 지도자 김정은은 남한의 돈과 '반동적 이념과 문화'의 흐름을 막기 위해 브로커에 대한 단속을 강화했다.

황지성과 아내 주수연 부부는 10년 넘게 송금업에 종사해 왔다. 주수연은 "북한의 브로커 수가 몇 년 전에 비해 70% 이상 감소했다"라고 말했다. 그녀는 또한 브로커이기도 하다.

남한도 이러한 북한으로의 송금을 금지하고 있지만 과거 당국은 대부분 다른 방향으로 시선을 돌렸다. 이제 상황이 바뀌고 있다. 지난 4월, 서울과 가까운 경기도에 있는 황지성 부부의 집을 외국환거래법 위반 혐의로 경찰관 4명이 급습했다. 북한으로 돈을 보낼 때 사용한 은행 계좌가 그녀 명의로 되어 있었기 때문에 혐의를 받는 사람은 그녀다.

최소 7명의 다른 브로커도 조사를 받고 있다. 브로커와의 카메라 인터뷰는 드물지만 주수연은 자신의 사건을 널리 알리고 싶어서 BBC와의 인터뷰를 선택했다. 경찰은 그녀의 사건에 대한 BBC의 조사에 응답하지 않았다.

남한 당국은 황지성에게 북한으로의 자금 송금은 '합법적인 은행'을 통해 이루어져야 한다고 말했다. 황지성은 "그런 게 있으면 알려달라! 기술적으로는 아직 남북한이 전쟁 중이기 때문에 북한에서는 합법적으로 돈을 받을 수 있는 기관이 없다"고 하소연했다.

2020년 북한의 남북공동연락사무소 폭파 이후 남북관계는 더욱 악화됐다. 이달 초 김정은 북한 국무위원장은 헌법에 명시된 목표인 남북통일은 더 이상 불가능하다고 밝힌 바 있다. 

이러한 불법적인 남북한 국경 간 현금 송금은 남한의 탈북자와 북한에 있는 가족 간의 전화 통화에서 시작된다. 통화는 중국 통신망에 접속할 수 있는 국경 지역에 밀수된 중국 전화기가 유입되면서 가능해졌다.

전화를 주선하기 위해 먼 거리를 여행해야 하고 때로는 산에 올라야 하는 북한 브로커들이 전화를 주선한다. 몇 시간을 기다린 후 전화가 연결되고, 탈북자는 가족들과 금액을 합의하게 된다. 하지만 북한 국가보위부의 감시를 피하기 위해서는 대화가 민첩해야 한다.

탈북자는 남한에 있는 브로커를 통해 중국계좌로 입금한다. 중국 역시 외화 흐름을 면밀히 감시하고 있기 때문에 리스크도 크다. 돈을 북한으로 가져오는 것은 중국 브로커들의 몫이다.

중국은 북한의 가장 중요한 동맹국이기 때문에 국경은 상대적으로 열려 있다. 탈북자들의 송금이 중국과 북한 무역회사 간의 거래로 위장되는 경우도 있다.

그들은 가족들에게 돈을 전달하기 위해 북한에서 여러 택배사를 고용한다. 2013년 탈북하기 전 북한에서 택배기사로 일했던 김진석은 "돈을 배달하는 사람들은 서로를 모른다. 목숨이 위험하기 때문에 알면 안 된다"고 말했다. 그의 안전을 위해 그에게 가명을 부여했다.

중개인은 가족이 송금한 동을 받는 안전한 시기를 알리기 위해 별칭을 사용하고 코드를 개발해야 한다. 약 800명의 고객을 보유하고 있는 황지성은 심지어 돈을 거부하는 가족도 만났다고 말했다.

황지성은 "그들은 그것이 보안경찰이 설치한 함정일지도 모른다는 두려움에 '우리는 반역자들로부터 돈을 받지 않을 것이다' 같은 말을 할 것이다. 돈이 전달되면 브로커는 약 50%의 수수료를 가져갈 것이다. 북한 브로커들은 목숨을 걸고 이체 건당 50만~60만 원을 벌고 있다"고 말했다. 현재 환율로 환산하면 약 375~450달러(£295-£355)다.

황지성은 "요즘은 보안원에게 체포돼 유죄판결을 받으면 15년 형을 선고받는다. 간첩죄로 유죄판결을 받으면 관리소로 보내진다."고 말했다. 그는 자신의 브로커를 통해 돈을 받은 북한 주민들의 증언을 보여었다.

그 중 한 명의 할머니가 숲 속에서 음식을 뒤지며 손이 부은 채 "나는 매일 배가 고파서 풀을 뜯어먹었다."면서 울부짖는다. 같은 영상에서 또 다른 여성은 "여기가 너무 힘들어서 100번 감사드리고 싶다"고 말했다.

주수연은 이 영상을 볼 때마다 마음이 아프다고 한다. 그녀는 "일부 탈북자들은 부모와 자녀를 남겨두고 떠났다. 그들은 단지 북한에 있는 가족들이 살아남아 언젠가 다시 만날 수 있기를 바랄 뿐이다."라고 말했다. 그녀는 북한에서 3인 가족이 1년 동안 먹고살 수 있는 돈이 100만 원이면 충분하다고 말한다.

황지성은 "몇 년 전, 북한 사람들은 남한에서 탈북자들로부터 도움을 받는 사람들을 지칭하기 위해 '한라산 줄기(Hallasan stem)'라는 용어를 만들어냈다."고 말했다. 한라산은 한국의 아름다운 제주도에 있는 유명한 화산인 한라산을 말한다. 그는 "'한라산 줄기족'은 노동당(Communist Party) 당원보다 더 좋은 배우자로 꼽힌다."고 말했다.

남한이 브로커 단속에 나선 이유는 불분명하지만, 탈북자들에 대한 법적 지원을 해온 박원연 변호사는 올해 간첩 등 국가안보 사건 수사권이 국가정보원에서 경찰로 넘어간 만큼 지나친 열성(overzealousness)이 요인이 될 수 있다고 보고 있다. 그는 "경찰이 간첩혐의를 입증하지 못하면 외국환거래법에 따라 기소할 것"이라고 말했다.

남북한 양국 정부의 압력이 점점 커지면서 탈북자 가족의 생명줄이 끊어질 수도 있다. 황지성은 아내가 유죄 판결을 받을 경우 그 사건을 대법원까지 가져갈 준비가 되어 있다. 그는 탈북자들의 송금이 단지 돈에 관한 것만은 아니라고 믿는다.

황지성은 "이것이 싸우지 않고 북한을 무너뜨릴 수 있는 유일한 방법이다. 돈과 함께 남한이 잘살고 부유하다는 소식도 함께 전해진다. 그것이 바로 김정은이 두려워하는 것이다."라고 말한다. 

김진석은 남북한 양측 당국이 그들을 막고 싶어도 자신과 같은 탈북자들이 고국에 있는 사랑하는 사람들에게 돈을 보내는 것을 멈추지 않을 것이라고 믿는니다. 그는 필요하다면 돈을 전달하기 위해 직접 중국으로 갈 것이라고 말했다.

김진석은 "나는 내 아이들을 다시는 볼 수 없을 것이라는 위험을 감수했다. 하지만 적어도 내 아이들은 좋은 삶을 살 것이다. 우리는 어떤 방법으로든 돈을 보낼 것이다."라고 말했다.

김진석은 현재 남한에서 트럭 운전사로 일하고 있으며 일주일에 5일은 차에서 잠을 잔다. 그는 매년 북한에 있는 아내와 두 아들에게 400만 원을 보낼 수 있도록 최대한 저축하고 있다. 그는 가족이 보낸 음성 메시지를 반복해서 재생해 들어왔다.

김진석은 아들 중 한 명이 "아빠, 잘 지내세요? 얼마나 고생하셨나요? 우리의 고난은 아빠의 고난에 비하면 아무것도 아닙니다."라고 말하는 메시지를 들려주었다.