[BBC] NASA 우주선 역사상 태양에 가장 가까이 접근, 종전 기록 경신

NASA 우주선이 태양에 가장 가까이 접근하여 역사를 만들려고 시도하고 있다. 파커 태양 탐사선(Parker Solar Probe)이 우리 별의 외기권(外氣圈, outer atmosphere)으로 돌진하면서 극도로 높은 온도와 극심한 방사선을 견뎌내고 있다. 

불타는 듯한 뜨거운 비행을 하면서 기록을 경신할 파커 태양 탐사선

 

이 뜨거운 비행 중 며칠 동안 통신이 두절되었고 과학자들은 12월 27일에 예상되는 신호를 기다려서 탐사선이 살아남았는지 확인할 것이다. 과학자들은 이 탐사선이 태양의 작동 방식을 더 잘 이해하는 데 도움이 되기를 바라고 있다. 

NASA 과학 책임자인 니콜라 폭스(Nicola Fox) 박사는 BBC 뉴스에 "수세기 동안 사람들은 태양을 연구해 왔지만, 실제로 방문하기 전까지는 그 장소의 분위기를 경험하지 못했습니다. 그래서 우리는 태양을 통과하지 않는 한 우리 별의 분위기를 실제로 경험할 수 없습니다."라고 말했다. 

태양의 외부 대기권으로 날아갈 예정인 탐사선

 

파커 태양 탐사선은 2018년에 발사되어 우리 태양계 중심부로 향하고 있다. 이미 태양을 21번 지나가며 점점 더 가까워지고 있지만, 크리스마스 이브 방문은 기록을 경신했다. 

탐사선이 가장 가까이 접근할 때, 우리 별 표면에서 620만km 떨어져 있다. 그렇게 가깝지 않은 것처럼 들릴지 모르지만, NASA의 니콜라 폭스는 이를 객관적으로 설명한다. 그는 "우리는 태양에서 1억 5,000만km 떨어져 있습니다. 태양과 지구를 1m 떨어뜨린다면, 파커 태양 탐사선은 태양에서 4cm 떨어져 있습니다. 그러니까 가깝다는 말입니다."라고 말했다.  

탐사선은 1,400C의 온도와 온보드 전자 장치를 망가뜨릴 수 있는 방사선을 견뎌야 한다. 11.5cm 두께의 탄소 복합재 차폐막으로 보호되지만, 우주선의 전략은 빠르게 들어갔다가 재빨리 나오는 것이다. 

사실, 탐사선은 인간이 만든 어떤 물체보다 빠르게 움직이며, 시속 약 69만2천km로 질주한다. 이는 30초도 안 되어 런던에서 뉴욕까지 날아가는 것과 같다. 

태양풍에 의해 발생하는 지구의 눈부신 우주쇼

 

그렇다면 왜 태양을 "접촉하기" 위해 이 모든 노력을 기울이는 것일까? 과학자들은 우주선이 우리 별의 외기권인 코로나(Corona)를 통과하면서 오랜 미스터리를 해결하기를 바라고 있다. 

5th 스타 랩스(Fifth Star Labs)의 천문학자인 제니퍼 밀라드(Jenifer MIllard) 박사는 "코로나는 정말 정말 뜨겁고 그 이유를 전혀 모릅니다. 태양 표면은 약 6,000도 정도이지만, 일식 중에 볼 수 있는 이 얇고 외기권인 코로나는 수백만 도에 달합니다. 그리고 그것은 태양에서 더 멀리 떨어져 있습니다. 그렇다면 그 대기는 어떻게 더 뜨거워질까요?"라고 반문한다.  

이 임무는 과학자들이 코로나에서 끊임없이 분출되는 하전 입자(charged particle)의 흐름인 태양풍(太陽風, solar wind)을 더 잘 이해하는 데 도움이 될 것이다. 

이 입자들이 지구 자기장과 상호 작용하면 하늘은 눈부신 오로라(aurora)로 밝아진다. 하지만 이른바 우주 날씨는 전력망, 전자 장치 및 통신 시스템을 중단시키는 문제를 일으킬 수도 있다. 밀라드 박사는 "태양, 태양 활동, 우주 날씨, 태양풍을 이해하는 것은 지구에서의 우리의 일상 생활에 매우 중요합니다."라고 말한다. 

이 탐사가 태양의 미스터리를 해결하는 데 도움이 되기를 희망하는 과학자들

 

NASA 과학자들은 우주선이 지구와 연락이 끊긴 크리스마스를 불안하게 기다리고 있다. 니콜라 폭스는 신호가 집으로 전송되는 즉시 팀이 그녀에게 녹색 하트를 문자 메시지로 보내 탐사선이 괜찮다는 것을 알려줄 것이라고 말했다. 

폭스는 대담한 시도에 긴장하지만 탐사선에 대한 믿음이 있다. 그녀는 "나는 우주선에 대해 걱정할 겁니다. 하지만 우리는 이 모든 가혹한 조건을 견뎌낼 수 있도록 설계했습니다. 튼튼한 작은 우주선입니다."라고 말했다.  

 

이 도전에서 살아남는다면, 탐사선은 미래에도 태양 주위를 도는 임무를 계속할 것이다.

보도 Rebecca Morelle Science Editor, Alison Francis Senior Science Journalist
기사 원문 https://www.bbc.com/news/articles/c9q7lnyw25wo