[2024 호주 오픈] 중국 테니스 스타 장즈전(张之臻) 상승세는 현재진행형

중국 최초로 세계 랭킹 상위 50위권에 진입하기 위해 문을 두드린 장즈전(Zhang Zhizhen, 张之臻)은 이미 자국 땅에서 마케터의 꿈을 이루고 있다. 그의 프로필이 얼마나 치솟았는지 알아보려면 지난 1년 동안 재능 있는 운동선수의 코트 밖에서의 우뚝 티솟은 인지도만 봐도 알 수 있다.

중국은 2014년 호주 오픈을 포함해 그랜드 슬램 2회 우승자인 전 세계 2위 리나(Li Na, 李娜)에 필적할 수 있는 남자 테니스 선수를 오랫동안 갈망해 왔다. 이름의 각 첫 글자를 따 3Z(ZZZ)라는 애칭을 얻은 장즈전은 이미 고국에서 경험한 스타덤을 맛보았다.

장즈전은 "작년에는 이런 일에 대해 별로 생각하지 않았다. 나는 단지 최선을 다해 테니스를 치고, 더 나은 결과를 얻으려고 노력했을 뿐이다. 그러면 사람들이 나를 알게 된다. 그것은 부가적인 일이다. 나는 좋은 테니스 경기를 하고 싶고, 순위를 높이고 싶으며, 사람들이 나를 알아주는 게 좋다. 나는 내가 거기에 있을 수 있고 또한 젊은 세대를 위해 거기에 있을 수 있다는 것을 모든 사람에게 보여주고 싶다."고 말했다. 

상하이 마스터스에서 로저 페더러, 리나와 함께한 장즈젠(좌)

 

27세의 장즈전은 하룻밤 사이에 센세이션을 일으키지는 않았다. 그는 2022년 말까지 약간의 진전을 이루었고, 그해 그는 자국에서 세계 랭킹 상위 100위 안에 진입한 최초의 남성이 되었다.

그 뒤를 이어 2023년 통산 최고의 시즌이 이어졌다. 여기에는 ATP 마스터스(Masters) 1000 대회 8강, US 오픈에서 세계 5위 카스페르 루드(Casper Ruud)를 상대로 한 승리, 홈 마스터스 이벤트에서 4라운드 진출 등 중국 남자 중 연속 1위 기록이 포함되었다. .

지난 7월, 그는 동포인 24세의 우이빙(Wu Yibing, 吴易昺)을 제치고 세계 52위에 올라 역사상 가장 높은 순위를 기록한 중국 남성이 되었다. 장즈전은 "승리할 수 있는 경기가 몇 번 있었고, 일단 상위 50위권 진입이 목표였다. 곧 바라던 꿈은 이루어졌지만 내 목표는 훨씬 더 높다. 나는 역사를 만드는 순간을 여전히 아주 즐기고 있었다. 그리고 더 많은 역사를 만들고 싶었고, 더 높은 순위를 가져오고 싶었고, 중국 시즌에 뛰고 싶었다. 중국 팬들이 늘 기다리고 있으니까. 그래서 나는 그들에게 최선을 다하고 싶다."고 말했다. 

2023년에는 중국 팬들이 상하이(上海) 출신인 장즈전을 엿볼 수 있는 기회는 부족하지 않았다. 그는 지난 시즌 상하이 마스터스에서 그의 우상인 로저 페더러(Roger Federer)를 기리는 데 도움을 주면서 전 호주 오픈 챔피언인 리나와 함께 코트 위에서 프레젠테이션을 하는 동안 롹 스타급 환영을 받았다.

당시 도시의 거리마다에는 우유를 홍보하는 광고판에 장즈전의 얼굴이 실려 있었고, 나중에 그는 보그(Vogue)의 공식행사 '포시즈 오브 패션(Forces of Fashion)' 이벤트의 게스트로 유명 인사들과 어깨를 나란히 했다. 장즈전은 "그냥 조금 당황스러울 뿐이다. 같은 엘리베이터 안에 있으면 다른 사람과 함께 찍은 사진이 있다. 그런 사진을 볼 때마다 느낌이 이상하다."라고 말했다.

장즈전은 떠오르는 체코인 이르지 레헤치카(Jiri Lechecka)를 꺾고 유나이티드 컵에서 새 시즌을 시작했으며, 이후 세계 랭킹 15위인 정친원(Zheng Qinwen, 郑钦文)과 함께 중국이  3-0으로 승리하는 데 도움을 주었다.

하지만, 장즈전은 세계 랭킹 1위 노박 조코비치(Novak Djokovic)와의 첫 맞대결에서 0-2(3-6, 2-6)로 패했다. 그는 "내 말은, 나는 그런 좋은 선수들과 경기한 적이 없다는 것이다. 당시 루드는 5위였다. 하지만 1위는 조금 다르다. 다시 한번 더 플레이할 기회를 준다고 해도 나는 어떻게 플레이해야 할지 답을 찾을 수 없을 것이다. 그 수준을 따라잡으려면 아직 몇 년이 더 필요하다. 아마도 그럴 수 없을지도 모른다. 매우 훌륭하고 매우 높은 수준이다."라고 겸손하게 말하면서도 세계 최고가 되는 경험을 즐겼다.

중국에서 9번의 타이틀을 차지한 조코비치는 자신의 경력 중 10분의 1 이상을 차지하고 있으며, 세계에서 두 번째로 인구가 많은 국가(중국, 2023년 인도에게 공식적으로 인구 1위를 뺏김)에서 테니스의 부상을 직접 목격했다.

조코비치는 "중국 테니스, 특히 여자 테니스는 리나가 중국 테니스에서 첫 번째 그랜드 슬램을 달성하면서 수년 동안 매우 강세를 보였다. 이로 인해 어린 소녀들이 플레이할 수 있는 기회가 많이 열렸다. 테니스 선수로서 중국에서 테니스가 얼마나 인기가 있는지 보는 것은 정말 기분 좋은 일이다. 그리고 내 생각에 장즈전은 아마도 역대 가장 성공적인 중국 남자 선수가 될 것이다. 그것도 좋은 일이다. 왜냐하면 우리는 중국 남자 테니스의 성장세를 보고 싶기 때문이다."라고 말했다. 

중국 여자 랭킹 1위 정친원은 2022년 WTA 올해의 신인상을 수상하고 지난 시즌 WTA 최우수 선수상을 받은 이후 중국인들의 기대를 한 몸에 받아왔다. 2022년 플러싱 메도우즈에서 그랜드 슬램 8강에 진출한 그녀는 지난 시즌 상위 10위 안에 들겠다고 다짐했다. 비록 그 목표에는 미치지 못하고 15위에 머물렀지만, 이는 그녀가 스스로 설정한 목표였으며, 그녀는 남자 선수들에게도 그러한 목표에 도달하도록 독려했다. .

정친원은 "이것은 중국의 남성과 여성 모두에게 좋은 경험이라고 생각한다. 우리는 중국이 점점 더 나아지도록 추진하고 있다. 왜냐하면 나는 항상 중국 남자 테니스가 지금 우리가 하고 있는 것보다 훨씬 더 나을 수 있다고 믿기 때문이다. 지금은 그들이 긴장을 풀지 않았으면 좋겠다. 나는 우리가 더 높은 목표에 도달할 수 있다고 정말로 믿기 때문에 그들은 스스로를 더 밀어붙여야 한다. 비록 그들이 이미 작년에 훌륭한 일을 해냈다는 것을 알고 있지만 말이다."라고 말했다. 

정친원은 장즈전의 척도를 입증하고 있다. 장즈전은 "그들이 중국 여자 선수들을 따라잡고 있어서 기쁘다. 아직 멀리 떨어져 있지만 여전히 그들을 잡으려고 노력하고 있는데, 꽤 힘들고 갈 길이 멀다. 정친원도 내 앞에 있다. 그렇다. 내 말은, 왜 안되는가이다. 최고가 되지 못할 이유가 뭔가?"라고 반문했다. 

2022년 US 오픈 이전에는 오픈 시대 메이저 대회에서 우승한 중국인이 한 명도 없었다. 우이빙은 디펜딩 챔피언 다닐 메드베데프(Daniil Medvedev)에게 패배하기 전, 그 시즌 플러싱 메모우스에서 3라운드에 진출한 첫 번째 중국 선수가 되었다. 4개월 후, 17세의 중국 동포 상쥔청(Shang Juncheng, Jerry Shang, 商竣程)은 호주 오픈에 출전하여 남자 단식 본선에 진출한 최연소 선수가 되었다.

우이빙과 상쥔청이 이미 출전한 가운데 세 명의 중국인 남자 선수가 그랜드 슬램에 도전한 것은 이번이 처음이다. 상쥔청은 중국인으로서 메이저 라운드에서 승리한 두 번째 선수가 되었지만, 장즈전은 시즌 첫 7경기 중 단 한 경기만 승리하는 등 시동이 더디게 걸리는 중이다.

장즈전은 "나는 같은 수준을 유지하고, 모든 것을 개선하는 한편 인내심을 가져야 한다고 생각한다. 지난해는 올해 2부 때와 마찬가지로 내게는 꽤 성공적이었기 때문이다. 보통 연초가 나에게는 항상 문제다. 왜냐하면 나는 항상 꽤 많은 경기에서 졌고, 경기에서 이기지 못하면 코트에서 감정을 통제할 수 없었기 때문이다. 이제 3개월 동안 순위 포인트를 많이 올릴 수 있는 기회가 많다. 그런 다음 인내심을 갖고 일년 내내 같은 수준을 유지할 수 있도록 노력할 생각이다."라고 말했다. 

이는 그의 조국 중국을 위해 더 많은 기반을 마련할 수 있는 절호의 기회다.(AO)

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