방탄소년단(BTS)이 돌아왔다 - 하지만 K팝은 변했다.

2년 반의 공백 후 재결합을 간절히 기다려 온 BTS의 열렬한 팬 스테파니 프라도는 "정말 보고 싶었어요."라고 말한다. 그녀는 BTS에 대한 사랑으로 브라질에서 한국으로 이주했다. 

 

K-팝 그룹 방탄소년단(BTS)

 

그래서 지난 금요일, 매년 BTS의 창립 기념일에 서울 근교에서 열리는 대규모 파티인 "BTS 페스타"에 그녀가 나타난 것은 놀라운 일이 아니었다.  

스테파니는 BTS 팬들(스스로를 아미라고 칭함)이 사용하는 공식 응원봉인 아미밤(ARMY bomb)을 흔들며, 기다린 시간이 "느리면서도 정말 빠르게" 흘러갔다고 말한다. 

 

그녀 뒤에는 K팝계의 필수품인 응원봉의 거대한 조형물이 있다. 그녀는 "이제 쉬었으면 좋겠어요."라고 말하며, "물론 앨범, 콘서트 등 모든 것을 원해요."라고 덧붙였다. 

올해 행사는 재결합이 드디어 코앞으로 다가왔기에 더욱 특별하다. 지난주, RM, V, 지민, 정국 등 7명 멤버 중 4명이 군 복무를 마치면서 카운트다운은 정점에 달했다. 그리고 마지막 멤버인 슈가가 제대하는 토요일, 이 기다림은 막을 내린다. 

모든 대한민국 남성에게 의무적인 18개월 군 복무는 최근 몇 년간 세계에서 가장 성공한 보이 밴드를 2022년에 잠시 활동 중단으로 내몰았다. 이제 그들은 예전과는 완전히 다른 K팝 산업으로 돌아가고 있다고 일각에서는 말한다. 음반 판매 부진, 스캔들, 스타들에게 가하는 과도한 압박에 대한 비판이 점점 더 커지고 있다. 

업계 관계자들은 주요 밴드의 부재가 큰 영향을 미쳤다고 말한다. 음악 평론가이자 『BTS: The Review』의 저자인 김영대는 "방탄소년단이 없다는 것은 중심 기둥이 사라진 것과 같았다"라고 말했다. 

 

그는 "최근 K팝의 기세가 꺾이고 있다는 우려가 제기되고 있습니다. 사실이든 아니든 BTS는 그러한 인식을 바꿀 수 있습니다."라고 덧붙였다. 

아미(ARMY)의 기다림

일곱 멤버 전원이 함께 출연하는 계획은 아직 없지만, 고양시의 습한 아침 일찍 아미들이 모이는 것을 막지는 못했다. BTS 페스타 개장 한 시간 전부터 길고 쉴 새 없이 이어지는 줄이 지하철역까지 이어졌다.

 

영어, 중국어, 일본어, 스페인어로 된 짧은 설명과 함께 한국어가 섞여 나오자 지나가던 현지인들은 "여기 왜 이렇게 외국인이 많은 거죠?"라고 물었다. 

안으로 들어가니 더 많은 줄이 늘어서 있었다. 어떤 사람들은 흥분에 펄쩍펄쩍 뛰었고, 어떤 사람들은 BTS 멤버들의 메시지를 들을 수 있는 전화 부스인 "보이스 존"에 들어가 흐느끼고 있었다. BBC가 인터뷰한 팬들의 절반 정도는 BTS가 얼마나 그리웠는지 이야기하며 눈물을 흘렸다. 

서울에서 BTS 테마의 장소들을 자주 방문했던 남아프리카공화국 출신 부요 마티완은 "18개월이 영원히 지속된 것 같았어요. 어디서든 울었어요. 너무 감동적이었어요."라고 말했다. 그리고 제대하는 모습을 생중계로 시청했다는 그녀는 "압도적이었습니다"라고 말했다. 

네덜란드에서 온 파라 알라는 BTS의 모든 것에 둘러싸여 지구 반대편까지 온 여행이 그만한 가치가 있었다고 말한다. 알라는 "BTS와 같은 공기를 마시고, 같은 물을 마시고, 같은 음식을 먹는 것, 그것만으로도 아미에게는 충분해요. 다른 아미들에게 물어보면 그들도 똑같이 말할 거예요."라고 말했다.  

한국의 군 복무는 남성 연예인들에게 큰 시험이며, 많은 연예인들이 성공의 절정기에 입대해야 한다. 과거에는 일부 커리어에 치명적이기도 했다. 

 

BTS는 7명 전원이 6개월을 넘기지 않고 활동할 수 있도록 시차를 두고 복무한 것으로 알려져 있다. 지난 10월 제대했던 제이홉은 이후 솔로 월드 투어를 마쳤다. 하지만 이른바 '저주'는 깨기 어려울 수 있다.  

예를 들어, 거의 매주 새로운 그룹이 데뷔하며 팬들의 관심을 끌기 위해 경쟁하다 보면 팬들의 충성심이 약해질 수 있다. 복귀하는 아이돌들은 군 복무와 약간의 성숙함이 K팝의 본질인 젊음의 에너지를 약화시킬 수 있기 때문에 어려운 전환기에 직면한다. 

하지만 김영대는 이러한 저주를 깨뜨릴 수 있는 사람이 있다면 바로 방탄소년단이라고 말한다. 그는 방탄소년단이 지난 2년 반 동안 각자 솔로 프로젝트를 발표했지만, 그룹으로서의 인기는 손상되지 않았다고 설명하면서 "군 복무 기간은 자연스럽게 지나간 것 같습니다. 복귀는 순조롭게 느껴집니다."라고 말했다.  

K팝의 변화

하지만 아미(ARMY)를 넘어서는 업계는 어려움을 겪을 수 있다. 방탄소년단이 휴식기를 가진 동안, 또 다른 K팝 열풍을 일으킨 블랙핑크는 2022년 9월 이후 앨범을 발표하지 않고 솔로 앨범을 발매했다. 이들은 K팝 3세대를 이끌었다. 

하지만 그들의 뒤를 이어 4세대와 5세대가 등장하며 K팝에 새로운 스타일을 불어넣었다. 2018년 이후 데뷔한 신예 아티스트들은 K팝이 그 어느 때보다 다양해졌기 때문에 BTS처럼 눈에 띄는 이름이 부족하다. 그 결과, 매우 인기 있고 실험적인 그룹들이 탄생했다. 

걸그룹 IVE의 13살 팬은 "요즘 제 나이 또래들은 대부분 4세대 아이돌을 좋아해요. 어떤 사람들은 여전히 3세대 그룹을 좋아하지만, 십 대들에게는 BTS가 마치 이전 세대에 속한 것처럼 느껴집니다. BTS가 활동하지 않은 동안 많은 신인 아이돌이 데뷔했고, 그들은 인기를 얻었습니다."라고 말한다.  

하지만 BTS의 슈퍼스타 지위에 대한 가장 큰 어려움은 일부에서 K팝의 침체로 보는 것이다. 콘서트 수익은 여전히 강세를 유지하고 있지만, 주요 시장 지표인 앨범 판매량은 2023년 정점을 찍은 이후 감소세를 보이고 있다. 이러한 침체는 방탄소년단과 블랙핑크가 앨범을 발표하지 않았던 시기와 맞물려 나타난다. 

한국 대중문화 평론가 박희아는 방탄소년단이 활동하지 않던 기간 동안 K팝이 "힘든 시기"를 겪었다는 데 동의한다. 히트 걸그룹 뉴진스와 소속사 간의 논란, 거대 기획사의 부당 대우 의혹, 팬과 트롤에 의한 스타 괴롭힘 등 여러 논란도 있었다. 

박희아는 "앨범 판매량이 감소하기 시작했고, 소속사들의 공정성에 대한 의문 등 여러 문제가 제기되었습니다."라고 말했다. 이 모든 상황으로 인해 K팝 업계에 "더 심각한 문제"가 발생했다고 그녀는 덧붙였다. 

이것이 바로 많은 사람들이 방탄소년단의 복귀를 기대하는 이유이며, 방탄소년단이 새로운 활력을 불어넣고 업계에 새로운 길을 열어주기를 기대하는 이유다.

 

박희아는 "방탄소년단의 복귀는 사람들이 한국 음악계에 다시 집중하는 데 도움이 될 것"이라며, 방탄소년단 재결합은 팬들뿐만 아니라 한국의 소프트 파워에도 큰 도움이 될 것이라고 덧붙였다. 

이제 모든 시선이 방탄소년단의 다음 곡에 쏠려 있다. 방탄소년단의 리더 RM은 전역 당일 "빨리 앨범을 만들어 무대에 복귀하겠습니다."라고 말했다.

 

하지만 제이홉은 아직 국내 콘서트 일정이 남아 있고, 진은 앞으로 몇 달 동안 전 세계 팬들을 위한 콘서트를 열 예정이기 때문에 새 앨범은 내년 초에야 나올 가능성이 있다. 작년 음주운전으로 스쿠터를 운전하다 적발되어 논란에 휩싸인 슈가는 당분간 조용히 지내고 싶어 할 가능성도 있다.  

하지만 지금은 스테파니와 같은 수백만 명의 팬들에게는 방탄소년단이 다시 돌아왔다는 사실만으로도 충분하다. 그녀는 "아무것도 변하지 않은 것 같은 기분이 들 거예요. 왕들이 돌아왔으니까요."라고 말한다.  

Hyojung Kim BBC Korean Reporting from Seoul. Fan Wang BBC News Reporting from Singapore
https://www.bbc.com/news/articles/cvg64xvxk4ro