[BBC] 탈북한 전직 군인들 "러시아 파병 북한군 과소평가하면 안돼"

전직 군인들이 BBC에 전한 바에 따르면, 러시아에 있는 북한군을 과소평가하지 말라는 거다. 하늘이 북한군에 있을 때 가장 기억하는 것은 끊임없이 갉아먹는 듯한 배고픔이다. 그는 상한 옥수수와 곰팡이 낀 양배추를 먹으며 복무한 첫 달 동안 10kg을 감량했다. 

2012년 탈북 당시 비무장지대 국경 경비대로 배치된 하늘

 

훈련을 시작한 지 3개월 만에 대대원 대부분이 심각한 영양실조에 걸렸고, 체중을 늘리기 위해 회복 센터로 보내져야 했다고 하늘은 말한다. 그들이 나중에 남한과의 국경에서 최전선 경비병으로 배치되었을 때, 쌀이 옥수수를 대체했다. 하지만 그들이 그릇에 도착했을 때쯤에는 대부분 후방 부대가 빼돌려 버렸고, 나머지는 모래로 채워져 있었다. 

하늘은 자신의 부대가 가장 잘 먹은 부대 중 하나였다고 말하는데, 이는 그들이 남한으로 망명하는 것을 막기 위한 전략이었다. 하지만 하늘을 막는 데는 실패했다. 2012년 그는 남한과 북한을 나누는 땅인 비무장지대(DMZ)를 건너 죽음을 무릅쓰고 질주했다. 그의 경험과 다른 군 탈북자들의 경험은 우크라이나와의 러시아 전쟁에서 최전선에 배치된 수천 명의 북한군의 상황을 밝히는 데 도움이 된다. 

평양은 우크라이나가 기습적으로 여름 공세로 차지한 쿠르스크 지역의 일부를 러시아군이 탈환하도록 돕기 위해 약 11,000명의 병력을 파견했다고 한다. 이번 주 초에 서울, 워싱턴, 키이우는 군인들이 "상당수"로 전투에 참여했으며 첫 사상자를 보고했으며, 남한 관리들은 이미 100명 이상이 사망하고 더 많은 부상자가 발생했다고 추정했다. 이 수치는 확인되지 않았다.  

그러나 탈북자와 다른 군사 전문가들은 BBC에 이 병력을 과소평가해서는 안 된다고 말했다. 남한 정보부에 따르면 대부분이 정예 돌격대 부대에 속하며 사기가 높지만 현대 전쟁에 대한 이해가 부족하다. 

탈북자 이현승은 2014년 탈북하기 전 2000년대 초반 북한 특수부대를 훈련시킨 사람으로, 키가 크고 운동 능력이 뛰어난 남성만 돌격대에 선발된다고 말한다. 그는 그들에게 무술, 칼 던지는 법, 칼과 기타 주방 도구로 무기를 만드는 법을 가르쳤다. 

하지만 돌격대의 훈련이 일반 북한 부대보다 더 발전했음에도 불구하고, 군인들은 여전히 영양실조에 시달리고 있다. 러시아에 있는 군인들의 온라인 영상에는 젊고 "허약한" 군인들이 나온다고 하늘은 말한다. 그들은 평양의 선전 영상과는 극명한 대조를 이룬다. 평양의 선전 영상에서는 남자들이 쇠사슬에서 튀어나와 맨손으로 얼음 블록을 부수는 모습이 나온다. 

하늘은 군에 있는 동안 단 한 번의 실탄 훈련에서 총알을 세 발만 쏜 적이 있다고 말한다. 그가 전투에 가장 가까이 다가간 것은 배고픈 농부가 채소를 찾아 DMZ로 우연히 들어왔을 때였다. 하늘은 "침입자를 사살하라"는 지시를 무시하고 경고만 하고 그 남자를 풀어줬다고 말한다. 

2000년대 초반에 북한에서 특수부대 교관으로 활동한 이현승

 

북한에서 정보가 부족하기 때문에 하늘이 망명한 지 10년 동안 얼마나 많은 변화가 있었는지 알기 어렵다. 김정은 북한 국무위원장은 제한된 자원의 대부분을 상비군보다는 미사일과 핵무기에 투자한 것으로 보인다. 

하지만 2019년 망명한 또 다른 군인 류성현에 따르면, 군에서 보낸 첫 3년은 특수부대원에게도 "엄청나게 힘들었다"고 한다. 공군에서 7년간 운전병으로 근무한 28세의 그는 복무 기간 동안 상황이 악화되었고 식사에서 쌀이 점차 사라졌다고 말한다. 그는 "군인들은 며칠 동안 소량의 쌀과 함께 산으로 보내지고, 그것이 생존 훈련의 일부라고 들었다."고 말한다. 

이 군인들은 산악이 있는 한강토에서 싸우도록 훈련을 받았기 때문에, 망명자들은 평지와 쿠르스크 참호에서 싸우는 데 얼마나 잘 적응할 수 있을지 의문을 품고 있다. 중요한 점은, 폭풍 군단이 최전선 부대가 아니라는 것이다. 류는 "그들의 임무는 적의 전선에 침투하여 적의 영토 깊숙한 곳에서 혼란을 일으키는 것입니다."라고 말한다. 

하지만 그는 김정은이 특수 부대를 파견하는 것 외에는 다른 대안이 없다고 덧붙였다. 정규군은 대부분의 시간을 농사, 건축 또는 나무를 베는 데 보낸다. 그는 "김정은은 러시아에서 북한의 평판을 손상시키지 않기 위해 최소한 일정 수준의 전투 능력을 보여줄 수 있는 사람을 파견해야 했습니다."라고 말한다.  

생존 훈련의 일환으로 병사들이 소량의 쌀과 함께 며칠 동안 산에 파견된다고 말하는 류

 

언어 장벽이 추가적인 장애물을 만든 것 같다. 일요일에 우크라이나의 국방 정보부는 통신 문제로 인해 북한 군인이 실수로 러시아 대대에 사격하여 8명을 사망시켰다고 말했다.

이러한 평가로 인해 군대를 "대포밥"이자 러시아 대통령 블라디미르 푸틴의 절박함의 표시로 일축하기 쉽다. 하지만 그것은 실수일 것이라고 탈북자들은 말한다. 정권에 대한 충성심과 투지가 많은 도움이 될 것이다. 아버지와 사촌이 특수부대에 있었던 하늘은 "폭풍군단의 대부분 병사들은 노동계급이나 농가 출신으로 당에 매우 복종하며 의심할 여지 없이 명령을 따릅니다." 라고 말했다. 

매일 아침 실시되는 강렬한 이념적 "세뇌" 교육은 그들이 정신적으로 준비되도록 더욱 보장할 것이라고 이 씨는 덧붙인다. 그는 북한군이 "전장에 익숙해지고, 적과 싸우는 법을 배우고, 생존 방법을 찾을 것"이라고 믿는다. 

병사들에게 배치 여부에 대한 선택권이 주어지지는 않았지만, 류 씨는 많은 사람들이 가고 싶어했을 것이라고 생각한다. 야심 찬 사람들은 그것을 자신의 경력을 발전시킬 기회로 볼 것이라고 그는 말한다. 

그리고 북한에서 복무하는 것이 얼마나 힘든지 감안할 때, 어떤 사람들은 처음으로 해외 생활을 경험할 수 있는 기회를 즐겼을 것이다. 그는 "그들이 러시아군보다 싸울 의지가 더 강할 것"이라고 덧붙이며, 그들의 상황에서 자신도 파견되기를 바랐을 것이라고 인정했다. 

전 남한 특수부대 사령관인 전인범은 탈북자들의 평가에 동의한다. 그는 "그들이 식량과 훈련이 부족하다고 해서 무능하다는 것은 아닙니다. 그들은 금세 적응할 것입니다. 우리는 그들을 과소평가해서는 안 됩니다."라고 말한다. 

11,000명의 병력으로는 이런 소모전의 흐름을 바꿀 수 없을 것 같지만(러시아는 하루에 1,000명 이상의 사상자가 발생하고 있는 것으로 추정됨) 전문가와 관리들은 이것이 첫 번째 단계일 수 있다고 믿고 있으며, 평양은 순환 배치하면 최대 60,000명 또는 100,000명을 보낼 가능성이 있다. 

이러한 규모로 볼 때 전 씨는 이것이 효과적일 수 있다고 믿는다. 또한 김정은은 정권의 안정성에 영향을 미치지 않고도 큰 손실을 감당할 수 있을 것이라고 전직 군인들은 말한다. 하늘은 "보내진 사람들은 영향력이나 연줄이 없는 사람들입니다. 솔직히 말해서, 문제 없이 희생될 수 있는 사람들입니다."라고 말한다. 

하늘은 일선 부대에 고위 부모의 자녀가 없다는 사실을 알고 충격을 받았다고 기억한다. 그는 "그때 우리가 희생될 수 있다는 것을 깨달았습니다."라고 말한다. 그는 사망자의 가족에게서 큰 저항이 없을 것으로 예상하며, 그의 아들들은 영웅으로 추대될 것이라고 말한다. 그는 죽은 사촌을 떠올리며 "군대에 보낸 후 자식을 잃은 부모가 셀 수 없이 많습니다."라고 덧붙였다. 그의 이모는 아들의 영웅적 공헌을 칭찬하는 증서를 받았다. 

2024년 3월 북한 관영 매체가 공개한 특수부대 훈련 장면

 

군인과 그 가족의 충성심은 우크라이나와 남한이 전투에 참가하면 그냥 탈영할 것이라는 희망을 무디게 만들 수 있다. 키이우와 서울은 전선에서 심리 작전을 수행하여 군인들이 항복하도록 격려하는 것에 대해 논의했다. 

하지만 그들은 휴대전화를 사용할 수 없는 듯하다. 우크라이나 정보부에 따르면 러시아 군인의 휴대전화도 북한군과 마주치기 전에 압수한다. 따라서 침투 전략으로는 확성기로 메시지를 방송하거나 드론을 사용하여 전단지를 뿌리는 것이 있다. 

류와 하늘은 모두 남한에서 국경을 넘어 보낸 반체제 선전물을 읽고 탈영하기로 결정했다. 하지만 집에서 멀리 떨어진 곳에서는 효과가 없을 것이라고 생각한다. 그들은 탈영에 대한 욕구와 용기를 키우는 데 오랜 시간이 걸린다고 말한다. 

게다가 하늘은 경찰이 도망치려는 사람을 사살하라는 명령을 받았을 것이라고 의심한다. 그는 DMZ를 가로질러 대담하게 달려가면서 동료들이 총격을 가하는 것을 기억한다. 그는 "12발의 총알이 제 머리 위로 불과 1미터 날아갔어요."라고 말한다. 

심지어 북한군을 포로로 잡는 것조차 우크라이나에게는 도전이 될 수 있다. 북한에서는 전쟁 포로가 되는 것이 극도로 수치스럽고 죽음보다 더 나쁜 일로 여겨진다. 대신 군인들은 스스로를 쏘거나 수류탄을 터뜨려 자살하도록 가르침을 받는다. 

류는 'Save the Last Bullet'이라는 유명한 군가를 떠올린다. 그는 "적을 쏘기 위한 총알과 자신을 쏘기 위한 총알 두 개를 아껴두라고 합니다."라고 말한다. 그럼에도 불구하고 전 특수부대 교관인 이는 돕기로 결심했다. 그는 군인들과 직접 소통하기 위해 최전선으로 가겠다고 제안했다. 

그는 "그들이 대거 탈북할 가능성은 낮지만, 우리는 노력해야 합니다. 저와 북한에서 온 다른 사람들의 친숙한 목소리를 듣는 것이 그들의 심리에 영향을 미칠 수 있습니다."라고 말한다. 

하늘은 그들이 북한으로 돌아가기를 바랄 뿐이다. 그는 그의 친척 중 일부가 러시아를 돕기 위해 파견된 군인들 중에 있을 가능성이 있다는 것을 알고 있다. 그는 "그저 그들이 무사히 살아서 돌아오기를 바랄 뿐입니다."라고 말했다.  

보도 Jean Mackenzie Seoul correspondent
기사 원문 https://www.bbc.com/news/articles/c6238exzjpxo