[BBC] 세계적인 축구 강국이 되겠다는 중국의 야심찬 꿈 산산조각 나

China's dream of becoming a football superpower lies in tatters. 

세계적인 축구 강국이 되겠다는 중국의 야심찬 꿈 산산조각 나

뇌물수수 혐의로 20년형을 선고받은 중국 전 국가대표팀 감독 리톄

 

사이타마(埼玉)에서 덥고 습한 목요일 밤, 중국(中國) 축구 국가대표팀은 최악의 기세를 보였다. 경기가 끝나기 1분 남았고 일본(日本)에 0대 6으로 뒤진 상황에서 중국 수비수들은 아마도 마지막 휘슬의 달콤한 안도감을 바랐을 것이다. 

하지만 일본의 '메시' 쿠보 타케후사(久保建英)는 자비롭지 않았다. 그는 팀 동료들이 잠시 상대를 가지고 노는 것을 지켜본 후, 중국 박스 가장자리에서 패스를 받아 일본의 일곱 번째 골을 넣었다. 타케후사가 찬 공은 골대 그물을 갈랐고, 중국을 월드컵 예선에서 최악의 패배로 몰아넣었다. 

상하이 신문이 "바닥"이라고 묘사한 9월의 0대 7 참패는 오만, 우즈베키스탄, 홍콩에 진 것을 포함하여 1년 동안의 굴욕적인 패배에 뒤이은 것이다. 하지만 더 나쁜 일이 다가왔다.  

일주일 후 수십 명의 선수, 코치, 관리자가 국내 축구의 부패에 대한 2년간의 조사의 일환으로 도박, 승부 조작, 뇌물 수수 혐의로 체포되었다. 그리고 패배는 계속되었다. 화요일에 중국은 항저우(杭州)에서 호주에 0-2로 패하며 월드컵 예선 조의 최하위에 머물렀다. 

얼마 전만 해도 중국은 축구 강국이 되는 꿈을 꾸었다. 세계에서 가장 많은 인구, 번영하는 경제, 열렬한 축구 팬인 시진핑(习近平) 주석이 이끄는 단호한 공산당. 무엇이 잘못된 것일까? 분명히, 꽤 많은 것이 잘못됐다. 

시진핑의 세 가지 소원

시진핑이 2012년에 집권했을 때, 스포츠에 대한 그의 사랑은 중국 축구를 개혁하고 개선하려는 추진력을 불러일으켰다. 그는 한때 중국이 월드컵에 진출하고, 월드컵을 개최하며, 궁극적으로 우승하는 것이 그의 꿈이라고 말했다. 이것이 그의 "세 가지 소원"이었다. 

하지만 10년 후, 시진핑조차도 믿음을 잃은 듯했다. 2023년 국제 정상회담에서 태국 총리와 잡담을 나누던 중국 국가주석은 최근 태국을 상대로 거둔 승리가 중국이 "운이 좋았다"고 말하는 것이 들렸다. 

베이징(北京)에 거주하는 스포츠 기자 마크 드레이어(Mark Dreyer)는 "중국 정부가 무언가를 마음먹으면 거의 실패하지 않습니다. 전기 자동차를 보세요. 올림픽을 보세요. 생각할 수 있는 거의 모든 분야에서 중국은 바로 그 위에 있습니다."라고 말한다.  

하지만 축구는 공산당의 손아귀에서 번창할 수 없는 듯하다. 2015년 주요 정부 보고서는 중국축구협회(中国足球协会, CFA)가 "법적 자율성"을 가져야 하며, 중국체육총국(国家体育总局, GAS)으로부터 "독립적"이어야 한다고 언급했다. 심지어 시진핑조차도 중국이 성공하고 싶다면 당이 거의 하지 않는 일을 해야 한다고 인정했다. 즉, 놓아주는 것이다. 하지만 베이징은 놓아주지 않았다. 

'Bamboo Goalposts: One Man's Quest to Teach the People's Republic of China to Love Football(대나무 골대: 축구를 사랑하는 중국을 가르치기 위한 한 남자의 여정)'의 저자인 로완 사이먼스는 BBC에 "축구에서 중국의 실패는 국가적 수치가 되었고 그 이유를 파악하는 것은 국가적 강박관념이 되었습니다. 하지만 저는 그 이유가 매우 명확하고, 그 이유는 국가가 어떻게 운영되는지에 대해 많은 것을 알려줍니다."라고 말했다.  

그와 다른 사람들은 중국의 일당제가 위에서부터 결정을 내리게 한다는 것이 문제라고 주장한다. 이는 경제 성장에는 효과적이지만, 경쟁적인 팀 스포츠에서는 좋지 않은 결과를 낳는다. 

FIFA는 국가 간섭을 금지하지만, 중국 축구는 정치적 임명이 넘쳐난다. 이는 당이 공공 생활의 대부분을 통제하는 중국에서 흔한 일이다. CFA의 현 회장인 쏭카이(宋凯)는 공산당 부서기이기도 하다. 그의 업무는 GAS의 고위 정부 관리가 감독한다. 

드레이어는 "모든 것은 공산당 상사에게 보고해야 합니다. 기본적으로 축구와 관련 없는 사람들이 축구 결정을 내린다는 뜻입니다. 축구는 풀뿌리가 주도해야 합니다. 피라미드의 바닥에서 시작하면 재능이 정상으로 올라가기 시작합니다."라고 말한다.  

모든 주요 축구 국가에는 리그의 "피라미드"가 있다. 엘리트 프로 클럽이 맨 위에 있고, 준프로 및 아마추어 팀의 깊은 풀이 지원하며, 모든 선수가 승진을 위해 경쟁한다. 이러한 피라미드는 재미로 집단적으로 축구를 하는 문화에서 번창한다. 끌어올릴 수 있는 풀이 클수록 맨 위에 있는 선수가 더 좋아질 것이다. 

사이먼스는 "축구가 정말 성공적인 모든 국가를 살펴보면, 이 스포츠는 지난 100년 동안 풀뿌리 활동으로 유기적으로 성장했습니다. 중국의 프로 축구는 아무것도 지원하지 않기 때문에 계속해서 실패했습니다. 그들의 피라미드는 거꾸로 되어 있습니다."라고 말한다.  

통계는 이를 증명한다. UK의 130만 명의 등록 선수는 10만 명도 안 되는 중국의 축구 선수보다 훨씬 많다. 중국의 인구가 UK의 20배나 많은 데도 불구하고 말이다. 드레이어는 "여기 아이들은 발에 공을 가지고 자라지 않습니다. 그게 없다면 엘리트 인재를 배출할 수 없습니다."라고 말한다. 

유럽과 남미의 최고 수준의 축구는 모든 마을과 마을의 거리와 공원에서 시작되었다. 그러나 중국에서는 베이징에서 시작되었다. 정부가 국가 최초의 프로 리그를 설립한 것은 1990년대가 되어서였다. 중국 정부는 주요 도시에 소수의 최고 클럽을 만들었지만, 기초적인 클럽은 소홀히 했다. 

이러한 상향식 시스템에서 상사에게 좋은 인상을 주기 위해 공무원들은 불가피하게 "단기적" 접근 방식을 선택하는데, 이는 시간이 지남에 따라 진정한 개선을 희생하고 빠른 해결책을 찾는 것이라고 드레이어는 설명한다. 

중국에서 경기를 치른 일부 외국인들은 이처럼 엄격하게 통제되는 시스템 때문에 젊은 선수들이 자연스럽게 경기를 이해할 수 있는 여지가 거의 없다고 말한다. 현재 중국에서 경기를 치르고 있는 한 유럽인은 자신의 이름을 밝히고 싶어하지 않았지만, BBC에 "많은 중국 선수들이 기술적으로는 뛰어나지만 경기장에서 중요한 순간에 축구 지능이 부족합니다."라고 말했다. 그 선수는 "어린 시절에 본능적으로 배우는 창의성과 기본적인 의사 결정은 여기서는 많이 볼 수 없습니다."라고 덧붙였다. 

'정말 죄송합니다': 산산이 조각난 꿈

이것은 중국에 축구에 대한 깊은 사랑이 없다는 것을 의미하지 않는다. 현재 세계 랭킹 90위인 남자 팀은 끊임없는 실망으로 여겨지는 반면, 17위인 여자 팀은 수년 동안 자부심의 원천이었다. 

많은 중국인이 그들을 "진짜" 궈주(国足, 中国国家男子足球队, 중국 남자 축구 국가 대표팀의 약칭) 또는 국가대표팀이라고 부르고 있으며, 2023년에는 기록적인 5,300만 명이 월드컵에서 UK에 6-1로 지는 경기를 보기 위해 시청했다. 

남자 슈퍼 리그는 아시아에서 가장 높은 평균 관중을 자랑한다. 2010년대에 절정에 달했을 때, 번영하는 경제에 힘입어 국유기업의 투자 물결을 타면서 유명 외국 선수를 유치했다. 하지만 그것은 오래가지 못했다. 

팬데믹과 그에 따른 중국의 경제 침체 이후, 40개가 넘는 프로 클럽이 문을 닫았고, 국영 기업들이 투자를 철회하기 시작했다. 민간 기업 역시 약속을 지키지 못했다. 2015년, 이탈리아 최고 클럽인 인테르 밀란을 소유했던 쑤닝 어플라이언스 그룹(苏宁电器集团有限公司)이 쟝쑤(江苏) FC를 인수했다. 이 클럽은 2020년 슈퍼 리그에서 우승했다. 하지만 몇 달 후, 쑤닝은 리테일 사업에 집중하기 위해 클럽을 폐쇄한다고 밝혔다. 

중국 역사상 가장 성공적인 팀인 광저우(广州) 에버그란데의 몰락도 또 다른 사례다. 부동산 대기업인 헝다 그룹(恒大地产)의 자금 지원을 받은 그들은 마르첼로 리피와 파비오 칸나바로 같은 이탈리아 거물들의 경영 하에 트로피를 연이어 차지했다. 하지만 그들이 국내와 아시아에서 영광을 찾는 동안, 모회사는 부동산 시장이 부풀어 오르면서 과도하게 확장되었다. 

헝다 그룹은 현재 세계에서 가장 빚이 많은 부동산 회사이며, 3,000억 달러(439조7,100억원)가 넘는 미지급 채무로 중국 부동산 위기의 대표적인 사례다. 이전 구단은 이제 새로운 소유주의 손에 들어갔으며, 1월에 리그에서 추방되었다. 수년간 사치한 8회 우승팀은 여전히 빚을 갚기 위해 고군분투하고 있다. 

하지만 이것이 중국 축구를 휩쓴 유일한 위기는 아니다. 급속한 성장은 또 다른 문제, 즉 부패를 만들어냈다. 중국 남자 국가대표팀의 전 감독인 리티에(李铁)는 2024년 다큐멘터리에서 "저는 올바른 길을 따라야 했습니다. 저는 당시 관례에 따라 행동했을 뿐입니다."라고 말했다. 

그 다큐멘터리에서 리톄는 충격적인 자백을 했다. 그는 수년 동안 경기를 조작하고 뇌물을 주어 특정 직업을 얻었는데, 여기에는 2019년 국가대표팀 감독이 되기 위해 300만 위안(6억477만원)의 뇌물을 준 것도 포함된다. 전면 검은색 옷을 입은 그는 잉크로 쓴 자백서에 "정말 죄송합니다."라고 적었다. 

중국 국가대표팀은 작년 카타르에서 열린 아시안컵을 준비하는 동안 국영 방송 CCTV에서 이 다큐멘터리를 시청했다. 중앙기율검사위원회(中央纪律检查委员会, CCDI)에서 공동 제작한 이 황금시간대 폭로는 중국의 부패에 대한 4부작 시리즈인 '계속된 노력, 심화되는 진전'의 첫 번째 에피소드였다. 

이 에피소드에서 수십 명의 중국 관리들이 다양한 산업에서 엄청난 수준의 부패를 자백했다. 당국은 축구 에피소드를 먼저 방영함으로써 스포츠 내의 부패에 대한 심각한 우려를 표명했다. 

월드컵에 출전했고 한때 프리미어 리그 팀 에버튼에서 뛰었던 리톄는 작년에 중국 축구계에서 전례 없는 일련의 부패 방지 사건에서 체포된 가장 유명한 인물이다. 12월에 그는 20년 징역형을 선고받았다. 

이 다큐멘터리에서 공개적으로 수치를 당한 인물로는 전 CFA 회장 천쉬위안(陈戌源)과 GAS의 전 부국장 두자오차이(杜兆才)가 있다. 한 팬은 CCTV에 "이 관리들의 부패는 우리의 마음을 아프게 했습니다."라고 말했다. 또 다른 팬은 "놀랍지 않습니다."라고 말했다. 

이 다큐멘터리는 2015년 BBC 라디오 다큐멘터리에서 익명으로 인터뷰한 전 국가대표 선수의 말을 반복한다. 즉, 선수들이 스쿼드(squad, 선수단)에서 자리를 차지하기 위해 "공개 입찰" 시스템이 있다는 것이다. 그는 "저는 훨씬 더 많은 캡을 획득할 수 있었지만 돈이 없었습니다."라고 말했다. 

중국 축구계의 부패가 주목받기까지 10년이 더 걸렸다. 어떤 사람들은 이것이 중국의 경기장에서의 참을 수 없을 만큼 나쁜 성적에서 비롯되었다고 제안한다. 중국 남자 축구팀의 어려움은 다른 스포츠가 중국에서 번창하고 있는 방식을 감안할 때 더욱 극명하다. 

수십 년간 인프라와 훈련에 투자한 덕분에 중국은 스포츠의 낙후 지역에서 최근 파리 올림픽에서 금메달 40개를 획득한 US와 동률을 이룬 메달 획득 기계로 거듭났다. 하지만 이러한 스포츠 중 다수는 역도, 수영, 다이빙 같은 개인 스포츠로, 축구와 같은 경기에 비해 자원이 덜 필요하고, 가장 중요한 것은 지역 사회 주도의 풀뿌리 노력에 덜 중점을 둔다. 또한 수익성이 낮고 따라서 부패와 관리 부실에 덜 취약하다. 

중국 경제가 지속적인 침체에서 벗어나면서 관리들은 축구 문제보다 더 큰 어려움에 직면해 있다. 하지만 이는 팬들에게 큰 위안이 되지 않는다. 특히 일본에 진 것이 아팠다. 일본은 지난 20년 동안 점점 더 강해졌지만, 중국은 월드컵에 한 번도 진출하지 못했다. 

패배 다음 날, 오리엔탈 스포츠 데일리(东方体育日报)는 "씁쓸함이 극에 달하면 남는 것은 무감각함뿐이다"라는 말을 아끼지 않았다. 드레이어에 따르면, 일본의 접근 방식은 중국의 접근 방식과 상반된다. 장기적 비전, 정치적 간섭의 배제, 상업적으로 현명한 클럽 구조다. 

드레이어는 "그럼에도 불구하고 여기 중국의 팬 문화는 여전히 놀라울 정도로 좋습니다. 그들은 훨씬 더 많은 것을 받을 자격이 있습니다."라고 말한다. 그들의 실망은 화요일 호주에 패한 후에 드러났지만, 그들의 유머도 마찬가지였다. 

한 팬은 소셜 미디어에 "국가대표팀의 성적은 예전처럼 일관성이 있는 것 같습니다."라고 적었다. 다른 팬은 중국이 경제적으로 계속 번영하려면 축구팀이 힘들어야 "국가적 재산"의 균형이 맞을 것이라고 농담했다. 

아마도 그들은 일본이 중국을 이긴 후 인기 있는 중국 기자가 자신의 블로그에 쓴 글에 스스로를 내맡겼을 것이다. 그는 "축구는 노래를 부르거나 이야기를 하는 것으로는 촉진될 수 없습니다. 기술과 신체적, 전술적 훈련이 필요합니다. 정치를 통해 달성할 수 없습니다."라고 지적했다.  

기사 Nick Marsh, BBC News
원문 https://www.bbc.com/news/articles/ce8vp2e7p64o