[2024 US오픈] '타이거' 아리나 사발렌카 첫 우승, 제시카 페굴라 2-0 격파

'타이거' 아리나 사발렌카(벨라루스, 세계 랭킹 2위)가 2024 US 오픈 여자 단식을 제패하며 생애 세 번째 그랜드 슬램, 이 대회 첫 싱글 타이틀을 획득했다. 2번 시드 사발렌카는 준결승에서 홈 코트의 에머 나바로를 2-0[6-3, 7(7)-6(2)]으로 이기고 올라왔다. '타이거'는 사발렌카의 왼쪽 팔 안쪽에 호랑이 문신이 새겨져 있어서 얻은 별명이다.  

우승 후 기쁨의 눈물을 흘리는 아리나 사발렌카(좌), 트로피를 들고 활짝 웃는 사발렌카(우)

 

사발렌카는 9월 8일 뉴욕 플러싱 메도우즈 빌리 진 킹 국립 테니스 센터 아서 애쉬 스타디움에서 열린 결승전에서 홈 코트의 제시카 페굴라를 1시간 53분 만에 2-0(7-5, 7-5)으로 격파하고 우승 트로피를 들어올렸다.   

 

사발렌카는 우승컵과 함께 상금  360만 달러(약 48억 원)를 받았다. 페굴라는 준우승패와 함께 상금 180만 달러(약 24억 원)를 받았다.   

작년 결승전에서 코리 '코코' 가우프에게 진 바 있는 사발렌카는 이날 경기에서 오프닝 세트를 편안하게 이긴 후 눈물을 흘렸다. 2022년에 사발렌카는 이가 슈피온텍과의 준결승 대결을 벌이다가 결정적인 세트에서 4-2 리드를 놓쳤고, 1년 전 같은 무대에서는 레일라 페르난데스에게 충격적인 패배를 당하기도 했다. 

하지만 26세의 사발렌카는 플러싱 메도우즈에서 아메리칸 페굴라를 스트레이트 세트로 이긴 뒤 "세상에서 가장 행복한 사람"이라고 말했다. 그녀는 "말이 안 된다. 여기서 겪은 모든 힘든 패배를 기억하고 있다. 사람들은 나중에 이유를 알게 될 거라고 말한다. 나는 지금 그 이유를 안다. 그래서 아주 특별한 거다. 무슨 일이 있어도, 나는 매번 더 배우고 강해져서 돌아왔다. 나는 우승에 대한 꿈을 결코 포기하지 않았다."고 말했다.    

올해 US 오픈이 열리기 전 3월에 남자친구 콘스탄틴 콜초프의 사망으로 힘든 한 해를 보낸 사발렌카는 "기쁨을 가져다주는 것을 찾으려 했다."고 말했다. 사발렌카는 콜초프의 죽음을 "생각조차 할 수 없는 비극"이라고 말했다.  

우승 후 트레이너 제이슨 스테이시의 머리를 손바닥으로 누르는 아리나 사발렌카

 

사발렌카는 "나중에 돌이켜보니 경기를 잠시 쉬었어야 했다."고 말했다. 그녀는 6월 프랑스 오픈 8강전에서 패한 후 위장 문제로 어려움을 겪었고, 몇 주 후에는 어깨 부상으로 윔블던에서 기권했다. 부상으로 인한 휴식 덕분에 사발렌카는 활력을 되찾을 수 있었고, 뉴욕에서 그녀는 코트 밖에서도 팀과 즐겁고 편안한 모습을 보였다. 

1월에 호주 오픈 타이틀을 성공적으로 방어했을 때, 사발렌카는 피트니스 트레이너인 제이슨 스테이시의 머리에 자신의 사인을 쓰는 것을 전통으로 삼았다. 스테이시는 사인 대신 페굴라와의 결승전에서 사발렌카의 상징적인 호랑이 문신을 그의 머리 위에 새겼다. 

우승 축하 세레머니에서 사발렌카가 스테이시의 머리에 장난을 치는 모습이 포착되었다. 그녀는 축하하는 동안 스테이시의 머리를 손바닥으로 눌렀고, 경기 후 기자 회견에서 그가 이마 중앙에 이미지를 넣었어야 한다고 농담했다. 

전 UK 1위 로라 롭슨은 스카이 스포츠에 "그녀는 최고의 삶을 살고 있다. 그녀가 처한 환경을 보면 알 수 있다. 그녀는 물리치료사에게 시그니처 문신을 머리에 새기게 하고, 모두가 웃고 농담하는 것을 볼 수 있다. 그것은 코트에서의 그녀의 경기로 이어진다. 왜냐하면 코트 밖에서는 모든 것이 계획대로 진행되기 때문이다."라고 말했다.  

사발렌카의 쾌활한 접근 방식 뒤에는 그녀가 그랜드 슬램 성공을 계속 추구하려는 더 큰 동기가 있다. 그녀는 2019년에 사망한 아버지 세르게이를 잃은 영향에 대해 이야기하면서 "우리 가족의 이름을 테니스 역사에 남기는 것이 목표다."라고 말했다.  

사발렌카는 이어 "트로피에 내 이름이 있는 것을 볼 때마다 내 자신이 자랑스럽고, 내 꿈을 결코 포기하지 않은 가족이 자랑스럽다. 그들은 내가 계속 나아갈 수 있도록 최선을 다했다."고 덧붙였다.   

하드 코트 그랜드 슬램 3회 챔피언인 사발렌카는 지난 28번의 하드 코트 메이저 경기에서 단 한 번만 졌다. 그녀는 여름 하드 코트 경기가 진행되는 동안 빠르게 원래의 베스트 경기력 수준으로 돌아왔다. 지난달 신시내티에서 타이틀을 획득한 후 플러싱 메도우즈에서도 대성공을 거두었다. 

전 세계 1위이자 18회 메이저 싱글 우승자인 마르티나 나브라틸로바는 사발렌카를 "세계 최고의 하드 코트 선수"라고 칭찬했다. 그녀는 이제 6월에 프랑스 오픈 타이틀을 세 번째 연속 차지한 '클레이의 여왕'인 세계 1위 이가 슈피온텍에게 도전하여 연말 세계 1위 랭킹을 차지할 수도 있다.

전 UK 1위 애너벨 크로프트는 BBC 5 Live에 "이제 사발렌카가 플레이하는 방식이 훨씬 더 흥미롭다. 이전에는 슈피온텍이 다른 모든 선수보다 한 단계 높은 것처럼 느껴졌기 때문이다."라고 말했다. 

크로프트는 이어 "사바발렌카가 내면의 자신감과 믿음을 가지고 있는 것 같다. 그녀는 게임에 더 많은 것을 더했고 매우 흥미로운 사람이 되었다. 그녀는 정말로 슈피온텍의 세계 1위 랭킹에 도전할 것이다."라고 덧붙였다.